京师的角门子外有一处小巷，唤作乌鱼巷。 大下午的，一名妇人拎着一篮子菜，匆匆忙忙地往巷子里头走。
她半低着头，已是尽量朝向无人的地方侧着脸，然而才行到一半，就被人叫住了。
“禾花她娘！”
一个瘦婆子见得她来，远远就迎面招手道。
都是市井相邻的，对方都主动打了招呼，廖三娘也不好避让，只得笑了笑，同那人问了几声好。
她把脚步放得快了，欲要赶紧走过这一段，孰料已是慢了一拍，对方早叫道“嗳，禾花她娘，你别急着走啊，我正有话问你！我听得东头张二家的说你家那口子给衙门里头辞了，是怎的回事啊？”
她人虽瘦小，声音却是极大，一叫得出来，小半条巷子都传遍了，登时不少门户悄悄推开了半边门往外头看。
廖三娘无法，只得回头道“我家中事忙，改天再同你说。”
饶是她脚下步子已经放得极快，还是顺着风声，听到了后头那瘦婆子同其余人说话。
“……张二家的说的，再错不了，他家原本还想说沈家那个小女儿，谁知道遇得这样的事，哪还敢上门？依我说，这廖三娘也是命不好，当年多少人上她家提亲？挑来挑去，择了这一个，一身的臭脾气，话也不会说，旁人都升了，独他一个年年坐冷板凳，只可惜了廖三娘这张脸！嫁与谁家都不至于吃这个苦……”
廖三娘只听不见，提着菜篮子快步回了家。
她推门而进，见得丈夫正坐在天井处洗望尺，拿块布擦啊擦的，擦来擦去只擦同一个地方，显然心不在焉得很。
廖三娘心中暗叹，面上却是笑道“当家的，我今日买了鲤鱼同羊头肉，要不叫禾花去喊她高叔叔一家过来吃饭？”
坐在天井处的，正是当日都水监中的那沈存复，听得妻子说话，他才慢慢回了神，却是摇了摇头，道“别去他家拱火了，他那婆娘闹得正厉害，见得禾花，又要怪我了。”
“买都买回来了……”廖三娘劝道，“姜妹子那脾气，你也不是不知道，刀子嘴豆腐心的，不过口头说两句。”
沈存复却是摇头道“别叫了，他日间才去东山村里头给人看井，想来留了好饭吃，也没啥好叫的。”
见丈夫如此丧气，廖三娘也不好多说，因天色不早了，便把女儿沈禾花叫了出来，母女两齐心协力整治了一桌好菜。
买的时候预着多了数人分量，眼下人不来，鱼、肉却是放不得的，等到一应做好，早过了饭点。
一家人这才坐到桌边吃饭。
沈存复并无什么胃口，只把那打来的酒倒了一碗，就着羊肉吃。
廖三娘就劝他道“一桌子的菜，多吃点，平日里头都少回家吃饭，好容易眼下得了空，怎的只记得喝酒？”
沈禾花也把面前的两个碟子给父亲推了过去，道“爹爹，往日你最爱吃这旋煎羊同黎冻鱼头，今日女儿做了，也不见你动筷子。”
妻女都这样体贴，沈存复纵然心中郁郁，也只好强颜欢笑，吃了几口，又夸了几句。
然而他到底难受，往日都要吃三碗饭，今日已是饭菜都凉了，那只装过一回的碗里还剩得一半没有动过。
一时饭毕，沈禾花收拾了碗筷去厨房里头洗碗，廖三娘就给丈夫沏了杯茶。
沈存复叹道“我这样没用，倒是拖累了你们母女三个。”
廖三娘道“这是什么话，哪里又没用了？”
沈存复便道“你这是给我体面，这几日我虽是少出门，却也知道左近人嘴里都在不干不净地说些闲言碎语——确是我没用，也没叫你们娘几个过上好日子，回来的时候也少。”
他也不喝，只把那手中茶盏放回了桌上，道“我已是想通了，已是同高涯说得清楚，他这两日去东山村便是先去探路，我两个多少也有个手艺，从前在都水监中讨不得好，而今出得外头来，虽不至于过得多富贵，可讨口饭吃，倒是不难的。”
又指着厨房道“卖几把力气干个一二年，也给禾花挣个体面的嫁妆出来。”
廖三娘忍了许多天，一直不敢去问，眼下听得丈夫这样说，显然是再不打算回去了，一句话在肚子里头翻来覆去许多回，到底还是出了口，问道“咱们家倒是不要紧，有时就多吃一口，没时就少吃一口，只他高叔叔……当真也回不去了吗？我听得上回姜妹子说，他家二小子还想着这一二年间寻个机会进都水监做个吏员，眼下临走临了，能不能叫何主簿搭把手？”
沈存复虽是回家了数日，然而一提起何主簿，那火气腾地一下就冒了起来，骂道“那专养蛆的地方，有什么好去的？！”
廖三娘见他发了这样大的脾气，如何还好说话，只得闭了嘴。
沈存复也醒得过来自己吓到了人，忙缓了口气，道“我已是将面皮都同那边撕破了，同他们也不愿再说话，高涯是个兄弟，与我同进同出的，日后有我一口饭，便得有他一口饭吃。”
然而他说完这话，面皮也灰了下去，不知