军门频纳受降书，一剑横行万里馀。
汉祖谩夸娄敬策，却将公主嫁单于。
汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。
愿得此身长报国，何须生入玉门关？
——唐·戴叔伦
出兰州城，沿官道一路往西经过武威、张掖两地，再穿过嘉峪关，便算是出了本朝的疆域，来到畏兀儿人建立的“别失八里国”；然而再往西四百多里处的玉门关，却还有本朝的十万大军驻守，建立起西北的防御工事。所以从嘉峪关外到玉门关内这数百里地，名义上虽是属于别失八里，其实却是由汉人统御。
而所谓的“玉门关”，乃是始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，因为西域输入玉石时曾取道于此，所以得名“玉门”。待到本朝一统天下，当今皇帝却没有昔日汉武帝荡平西域的兴致，便以嘉峪关作为疆界，让关外诸国自行掌权，成为本朝的番邦之国。但后来率军驻守西北的七皇子泰王为了巩固西北防线，便派十万大军西出嘉峪关，在汉代玉门关的遗址上重新建立本朝的玉门关防线，以此作为西北门户。
谢贻香、先竞月和商不弃三人因为宁萃留下的第三案“玉门走尸”，正结伴赶往玉门关。三人先是骑马，然后又换乘骆驼，待到穿过嘉峪关的疆界后，沿途尽是一望无际的旷野，被一条孤零零的官道从中分割成两片；若非旷野中还有零星的杂草点缀，几乎便等同于沙漠了。由于一路上无山无水，更不见人烟，以致风沙极大、扑面而来，只要呼吸或者说话时稍有不甚，立刻便是满嘴的沙子，所以沿途的行人便只能学色目人的装扮，用丝巾将口鼻覆盖得严严实实。
三人都是第一次前来西域，也没有风沙中赶路的经验，不过两千多里路程，居然走出了大半个月的时间。再回想起此行的起因，说到底只是宁萃和商不弃两人之间的赌约，谢贻香历经这一番幸苦，嘴上虽然不说，心中却隐隐生出一丝悔意。
不只是谢贻香，先竞月此时的心情也不太好，倒不是源于沿途的艰幸，而是因为之前丐帮兰州分舵的“采生折割”之举。当时宁萃出手屠尽丐帮兰州分舵，哥舒王子也与兰州府衙门里的仆固捕头里应外合，将丐帮的势力一网打尽，就连衙门里的两个汉人捕头也因此落马。可是从丐帮窝点里解救出来的那几十个“人”，众人却不知应当如何安置。
试问一个身心俱残之人，只怕连他的家人都不肯接纳，又何况是世间其他的百姓？幸好最后由兰州府府尹出面，安排那些人住进兰州城郊外的一处庄园，其间一切衣食住行，皆由衙门供给，这才勉强算是有了个结果。只可惜那些人受此摧残，无论得到什么样的补偿，这一生也注定已经毁了。每当想起此事，先竞月都不禁痛心疾首。
只有商不弃依然兴致高昂，口口声声说要将宁萃缉拿归案。经过大半个月的昼行夜宿，直到这一日的傍晚时分，三人终于来到了玉门关前；放眼望去，果然是一座雄关。
只见一道二十多丈高的城墙自旷野中拔地而起，以脚下官道正对的城门为中心，向左右分别延展出去。城墙一头连接着北面的荒山峭壁，另一头连接着南面的悬崖深谷，竟是有七八里的长短。而除了这一道城墙，此地便再没有其它防御工事，驻扎在此地的十万大军也只能在玉门关的城墙内安营扎寨，将营帐连绵出十几里方圆，却从中间一分为二，将通向城门的官道给空了出来，以供行人出入玉门关所用。
要知道自古以来所谓的繁华之地，其根源终究是人，哪怕是穷山恶水，只要是有人的地方，便绝不可能荒僻。这玉门关虽然只是旷野中的一道城墙，但自从有了朝廷的十万大军驻扎，也便意味着有了十万人衣食住行的需求，渐渐地便有百姓来做买卖，当中不但有色目人，也有不少汉人。经过多年经营，这些做买卖的百姓居然在玉门关城墙内、驻军营帐空出的官道两旁，建造出了一条繁华的街道，规模几乎可以称得上是一座小镇。虽然是清一色的石砌房舍，但其间酒楼、客栈、车行、马行、杂货铺等等，可谓是一应俱全，除了能做这十万驻军的买卖，也有不少收入是来自出入玉门关的商队客人。
谢贻香、先竞月和商不弃都是第一次来玉门关，既然这里已是别失八里国境内，也不知遵循什么规矩，便在城墙内的街道上寻了间客栈住下，向客栈老板打听情况。这间客栈是由一对中年汉人夫妻经营，那丈夫一边领三人前往房间，一边给他们解释，说自从七皇子泰王驻守西北以来，为了防止色目人作乱，便依次设下了玉门关、嘉峪关和兰州卫这三道防线，而眼前这玉门关，便是首当其冲的第一道防线。
再说泰王麾下的统兵将领，便要数陆元破、龚百胜和陈扬这三员大将最负盛名，又被当地百姓称作“西北三帅”，依次驻守在玉门关、嘉峪关和兰州卫三地；当中尤其是驻守玉门关的这位陆元破陆将军，更称得上是当世名将之一。由于此地毕竟属于别失八里，所以朝廷也不可能委派官吏前来管治，更不受本朝律法约束，本该是个乌烟瘴气的场所。不料这些年在陆将军的治理下，这玉门关一带从没出过什么大乱