根据焕生当时的推测，悬挂三个颜色的旗帜是为了增强视觉的识别性，便于远距离观察。但陆教授的想法远不止于此，他根据很多海市蜃楼的目击报告，发现了一个奇怪的现象，海市蜃楼中的景物似乎缺一种色调，红色。正是红色的缺失，使画面整体都呈现出青灰色调，显得如鬼域般的阴森。
陆教授认为，光线经过被照射物体投射到大气时，红色的光谱被屏蔽掉了，那么被照射物周围的气象条件一定极为特殊，造成了光线的散射。当然还有一种概率极低的可能性，就是被照射物本身出现了异常情况，吸收了红色的光谱。
在沙漠中的旗杆上挂起三种颜色的旗帜，陆教授就是希望通过反复的观察，找到红色光消失的真正原因。
实验计划的制定永远都是轻松的，但在实际操作中却要经历千难万险。建立试验场并没有花费陆教授太多的时间，但找到发生海市蜃楼的地点却足足花掉了陆教授近一年的时间。
陆教授手上有四辆越野车，两辆卡车，他把追蜃人分成了两组，沿着大漠向西搜索。最初他以十公里的为半径，每组搜索自己的范围，搜索完毕后返回试验点。但很快，搜索范围扩大到了一百公里，这时，追蜃人已经不可能当天返回，就在越野车里带上帐篷，在沙漠中过一夜，第二天返回。
到了秋季降临，追蜃人要在野外度过两天、三天，甚至是五天，搜索半径在半年后扩大到了五百公里，这时，必须有卡车满载补给跟在后面，每一次行动都需要一个星期的准备时间。
虽然陆教授他们在实验开始前就做好了大海捞针的准备，但现实的残酷还是让他们措手不及。夏天的酷热，冬夜的严寒，极度干燥下的水分流失，沙尘暴、流沙坑，甚至是传说中的沙漠野狼，追蜃人们都碰上了。
之后他们的补给困难，特别是旗杆周围的水槽，每天蒸发的水量惊人，卡车每天到五十几公里外的小河取水，要来回跑上两趟。而那组电加热设备则靠柴油发电机驱动，隔上个三天还要去百公里外的兵团运送柴油。搜索半径加大后，车辆人员的调配都成了问题，而两百天的搜索没有发现一次旗杆的海市蜃楼影像，这让所有人都非常沮丧，甚至有队员已经开始怀疑陆炳林的理论。
在一年的时间里，大约有十一人因个人原因离开了试验队伍，但真正让陆炳林担忧的是，实验经费所剩无几，即便再节省，估计也坚持不了三个月。
陆炳林讲到这里，一直没有作声的焕生忽然插了一句进来，“炳林，你是把旗杆西面的沙漠划分成五平方公里一个的格子，一个格子一个格子的去检测吗？如果是在内地平原，每一个格子驻守一个人，这样你的人手可以一次验证一百平方公里，但在沙漠里你没法驻留观测者，这样撒网去碰，不就是瞎猫碰死耗子吗？你是否之前已经有了一个海市蜃楼成像的数学模型，在沙漠中的搜索只是一个验证过程？”
（孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下，故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。观水有术，必观其澜。日月有明，容光必照焉。流水之为物也，不盈科不行；君子之志于道也，不成章不达。--《孟子》）