张济率军进入荆州地界，在攻打穰城的时候，不慎中流矢而亡。随后刘表派人去收容张济的部下，让他们驻守在宛城，并交由张济的侄子张绣统领。公元197年正月，曹艹率军征讨张绣，两军未及交战，张绣便率众投降了。随后，曹艹纳了张济的遗孀为姬妾，又给张绣的亲信胡车儿等人送财礼，这两件事情引起了张绣的恼怒和猜疑。继而张绣又突然叛变，设伏袭击了曹军，曹艹狼狈逃走，他的长子曹昂、侄子曹安民及爱将典韦战死。
想来，许多人都觉得史书上给出的理由，便是张绣叛变的主要原因了。依我看，真实的原因并非如此。曹艹先是纳了张济的遗孀、也就是张绣的婶婶为姬妾，接着又送了财礼给张绣的亲信打算挖墙角，从这番作为可以看出，曹艹根本就没有将张绣当成一回事。大概曹艹以为张绣未战先降，是因为害怕他的兵势，因而就有些轻视了张绣。然而，张绣之所以会投降，主要是因为他看得起曹艹。未曾想，张绣看得起曹艹，曹艹却看不起张绣，这难免让人家大为恼火。由于受不了那股窝囊气，便只好又叛变了。
却说曹艹的姓格多少也带有一些得意忘形，类似于这样的事情发生过不止一次。这其实也跟他之前的遭遇有关，因为他是宦官养大的，常受到士族的鄙视，因而他就想要通过行动来证明自己。话说边让就是因为鄙视曹艹，而被曹艹杀掉的。
说起典韦来，貌似许多人对于他的武勇都寄予厚望，这主要都是受到演义的影响。典韦临死的时候，是曹艹帐下的校尉，其特点就是有胆量、力气大。典韦没有字，大概是因为他没有读过书的缘故。在史书的记述里，典韦其实并没有什么特别出彩的战绩。
兖州之战时，吕布在濮阳以西布置了一队兵马，是作为吸引曹军的诱饵。曹艹趁夜前来袭击，将那队兵马击破，未及退走便遇到吕布率军赶来救援。两军交战了数十合，从清晨一直打到傍晚太阳落山。此时，曹军的形势岌岌可危，曹艹便打算派一支敢死队在阵前抵挡吕布军的进攻，他则率领大部队撤退。于是，时任曹艹帐下司马的典韦，便率领数百勇士来到阵前，一时将吕布军的攻势给挡住了，典韦便由此一战成名。
其实，并非是典韦等人挡住了吕布军的攻势，而是吕布发现曹艹已经率军撤走，士兵连续奋战一整天又都疲惫了，再加上天已经黑不宜再战，于是才下令撤退的。也许有人对此不以为然。但是不要忘了，之后吕布以反间计引得曹艹率军入城，及至交战的时候，曹艹全军溃败，而此时曹艹手底下的猛将则几乎都在。比如夏侯惇，多半就是在这一战，被流矢给伤了左眼的。
史书又说吕布属下的骑兵捉到了曹艹，因为不认识曹艹而又把曹艹给放了。依我之见，此乃虚妄之辞。两军交战，只要捉到了敌兵便是俘虏，如何能因为不认识就随便给放了呢？也不知写这段历史的人，究竟是怎么个想法。
却说张绣叛变时，曹军各部兵马一片混乱，曹艹收拾残军退守舞阴，张绣趁势追击，却被曹艹击退。随后张绣退守穰城，再次与刘表联合。曹艹自我检讨了一番，便率兵返回了许都。袁绍给曹艹来了一封信，也不知信中说的什么内容，让曹艹感到很生气。于是，曹艹便向荀彧、郭嘉表达了自己想要出兵征讨袁绍的想法，但是又顾虑自己的实力不如他，一时不知该如何应对。二人便为曹艹作了一番分析，郭嘉提出了他的十胜十败论，荀彧则建议曹艹要先除掉吕布，然后才可以去征讨袁绍。
这段资料的原文我仔细看了看，觉得有点猫腻。话说曹艹是个头脑很清晰的人，很清楚自己应该做什么，不应该做什么，所以别人才会称赞他是一个有雄才大略的人。对于这样一个有雄才大略的人，眼下这个时候又怎会提出这样一个愚蠢的问题呢？而从曹艹接下来的动作也大致可以看出，他的意图应该是要先拿下荆州的刘表，然后再消灭淮南的袁术，接着才会轮到徐州的吕布。吕布的本事，曹艹是早就领教过的，倘若真是那么好灭的，他早就联同刘备去征讨吕布了，又怎会呆在这里眼巴巴地看着吕布发展下去？依我看，这段史料还是在暗示，曹艹本身就有除掉吕布的想法。
没过多久，袁术在寿春登基称帝，自称仲家。又过了一段时间，袁术便派遣袁胤出使徐州，把自己称帝的事情告知了吕布，希望能履行先前定下的婚约。吕布便让女儿随韩胤回寿春去。陈珪得知此事后，担心吕布与袁术一旦联合，祸乱将更难平定。于是便去劝说吕布不要与袁术联合，以免招来不义的名声，又有祸及后代的危难。随即吕布便带人去将女儿追了回来，并将韩胤械送许都。韩胤在许都遭到处斩，头颅被挂在街市上示众。
按照吕布的本意来说，应是不会跟袁术联姻的，他之所以将韩胤械送京城，便是想以此来表示自己的清白。然而，我却以为原本的事情，未必有吕布让女儿随韩胤回寿春这一出。
当此事传到陈珪的耳朵里，再到他从沛县赶来劝说吕布，想来韩胤早已经走的老远了，吕布再去追又如何能来得及？吕布是一个尊奉汉室的人，即便是他跟曹艹之间有对立关系，也不见得就会背叛汉室。