一边，袁术在南阳，听说袁绍新得了冀州，便差人去求战马千匹。袁绍不给，袁术大怒，自此兄弟不睦。之后袁术又差人往荆州问刘表借粮二十万，刘表不借，袁术就记恨上了，秘密差人送信给孙坚，想要跟他约定，共伐刘表，瓜分荆州。
孙坚还记着前番与刘表的旧怨，不听部下劝阻，悍然兴兵讨伐刘表。开战后，孙坚军先是连战连捷，后刘表军于岘山山谷设伏，孙坚只带领了三十余骑，骄兵轻进，结果进了伏击圈，忽听一声锣响，山上石子乱下，林中乱箭齐发。
孙坚身中数箭，被石头砸得脑浆迸流，人马皆死于山谷之内，年仅三十七岁，却也应了他的毒誓。
不久后，远在长安的董卓得悉孙坚阵亡的消息，不禁高兴道：“总算去了一个心腹之患！”自此愈加骄横，号“尚父”，殊不知司徒王允正在密谋连环美人计。
这边，曹阿瞒到了陈留一带，先是与济北相鲍信一同破贼，结果寿阳之战，鲍信轻进，杀入重地，为贼所害。曹军追杀贼兵至济北，降者数万。
曹阿瞒随即以贼兵为前锋，兵马到处，无不望风而降，不足三个月，招安的降兵已过三十万、百姓百余万口。考虑之后，曹阿瞒选择其中精锐之士，号为“青州兵”，余者令其归农，负责屯田养兵。
至此，曹军威名日重，同时捷报到了长安，朝廷加曹阿瞒为镇东将军。到了这个地步，曹军的基本盘算是稳固下来。
曹阿瞒总算有了空闲，在刊发招贤榜期间，与杨棠坐下来对饮几杯。
“炎堃呐，当初追击董卓，要不是你几番出手相救，我曹孟德可就……”
“前事休提。”杨棠摆手道，“今我客居你军中已久，这去留问题是该说道说道了。”
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