应城地处鄂中丘陵与江汉平原的过度地带，水陆交通极为方便，虽不过只是百里之邑，可却也是山川钟秀、物产富饶之地，自古以来素产石膏。石膏出县西诸山洞中，光莹细腻，官府甚至因而设立膏关，以收其税。
不过前阵子的兵荒马乱，却让这应城县西部的石膏洞生意萧条起来，因惧怕被强拉丁勇，膏工纷纷逃散，进至今天，这山上的十几家膏洞大都仍处于闭洞停产之中。不过虽是如此，对于这些石膏洞主来说，他们无不是在静待着形势，等待着局势安稳时复产。
也就是在这百业萧条之中，穿着一身神父袍的刘全新在张朴这位都督府书吏的陪同下，来到潘家集时，在来到停工的石膏洞之前，首先映入眼帘的并不是满地凌乱的工棚，散落的工具各种，而是那满地的微微泛蓝的石板。
只是刚一看到那些石板，刘全新这位来自法国的神父便立即说道。
“这里肯定有盐矿！”
尽管做为一名神父，但是在成为神父之前，刘全新却是一名采矿工程师，尽管盐矿并不是他所擅长的，但却对其有一定的了解。
“这种蓝色的岩板是石膏矿的一种附产品。在地下每层石膏和石膏之间有一种灰蓝色的、质地较软的岩板，人们叫它“蓝板”，它富含有盐质，即便是在石膏矿的下方没有岩盐，也可以通过用水浸泡它提取盐。”
“刘神父，您的意思是，这里有盐？”
张朴诧异的看着地上挖出的蓝板，这里面居然会有盐？本就是安陆人的他自然知道这石膏矿早已开采数百年，谁能想到这自古无盐的湖北，盐就在这石膏洞里？
“肯定有盐！”
刘全新重重的点点头。
“鉴于石膏矿一般在岩盐矿的上部，所以，我可以肯定的说，这里一定有盐！而且埋层并不深！我们完全可以对石膏矿进行进一步的扩建，直接开采地下的岩盐，如此一来……”
突然，刘全新的话声一顿，他指着远处的堆积如山的蓝板说道。
“你看，这里的人已经知道这些蓝板可以制盐，他们特意将蓝板堆积于水池中浸泡，如果所料不差的话，这里一定有人在制盐！”
有人制盐！
尽管湖北自古皆不产盐，可几百年来潘家集一带的洞商掘井开采石油，大量的废碴均弃置于洞外，日积月累之下，渐渐堆积如山，经过雨水长期淋冲，进而产生盐卤，过去只偶尔有乡民用盐卤腌菜，而现在随着盐路断绝，盐价高涨，这潘家集、雷家山、枣树林、陡河坡等地的百姓纷纷起之效仿，甚至还有一些洞商寻思着用废峒水浸泡，取水熬盐，而陈义顺正是其中之一。
“韩老哥、王兄、彭老弟，小弟这已经试过，若是以蓝板制卤，每担水可熬盐3-4斤，这洞是废峒……”
在陈家的堂屋中，陈义顺看着被自己请来的韩诚、陈保泰、王泰、彭生等人，他们无一例外都是潘家集、雷家山、枣树林、陡河坡等地最大的洞商，不过若是论起用废峒制卤熬盐，他陈家却是湖北第一人，这一次他之所以会请这些人过来，原因无他——官府要封山。
“哦，看来这官府封山，想来也是为了制卤熬盐了！”
其实，从官府下令封山封洞的时候，韩诚等人便知道这官府的心思——盐！
自从洪扬乱军据占江宁，淮盐断绝之后，这盐价日涨，已经涨至60文一斤出奇，现如今，官府封山显然就是为了这膏洞里的盐。
“诸位，可曾知晓，除淮盐之外，近邻之四川又有自贡井盐，其井盐采卤于地下，与我应城相仿，若是我等以废峒制盐，以方今盐路断绝之况，获利岂止百万？”
盯视着众人，陈义顺直接道出了他的想法。
做盐商！
对于经营多年石膏矿的陈义顺来说，几乎是在淮盐断绝、盐价腾涨之时，他便敏锐的看到了机会，看到了让陈家飞皇腾达的机会。
对于十几年前曾经游历过四川，见识过自贡盐商之富的陈义顺来说，他自然深知眼下就是一个机会，摆脱膏商的惨淡经营，一跃成为巨富的盐商，又何愁陈家不兴。
“哼哼，陈老弟，你想的倒是容易，现在官府可以是下令封山、封洞了！”
彭生直接了解的说道。
“这官府是什么官府？那膏洞可都是咱们的洞，又岂能让他们一纸封文给夺了？”
冷冷一笑，陈义顺的面上尽是轻蔑之色，举人出身的他自然瞧不上那所谓的“义军”，与他看来，这所谓的“义军”不过只是贼寇罢了。
“无非就是是贼寇罢了！”
“贼寇？老弟你还知道那些人是贼？”
陈保泰不觉干笑了一声，瞧着自己的这位本家老弟说道。
“可不是，现如今，这据着湖北的可不是官府，这是那个什么义军，难不成你陈老弟的脖子还能硬过贼寇手中的刀！”
“就是，这算什么主意！保不齐，咱们还没想保洞，这边人家的刀把子就落了下来，在知道，这脖子可硬不过刀！