吕布将家属与大部分将士留在舞阳，自己则亲率所有骑兵直驱穰城。穰城为南阳郡门户，城高墙坚，易守难攻。刘表对之防守也十分重视，以蔡瑁之弟蔡中为主将，文聘为副将率领三万大军在此防守。
张济本因军中缺粮才不得已南下荆州，本就没有什么准备。再加上他军中以骑兵为主，本就不善攻城。连攻数日，没有丝毫进展。最后听从贾诩建议，以大军牵制南阳城中的守军，转而派出轻骑劫掠四方，以供养大军所需。
这样的计策无疑是狠毒且有效的。张济军队虽不善攻城，但却极善野战。四处劫掠，百姓流离失所，不仅满足了自军所需，打击了刘表在南阳郡的整体实力，还以此逼迫城中守军出城与之决战。
但是贾诩显然高估了蔡中，他看到城外百姓惨象，不但没有出兵，反而下令各门严防死守，严禁放一个百姓入城。在他眼中，百姓的生死与他何关？况且他根本就没有击败张济的打算，在他心中，只要紧紧防守住穰城，张济最终自会因缺粮而退兵。到时候自己兄长在刘表面前再美言几句，自己转身一变就会变成击退张济的有功之臣。既然这么容易就能取胜，傻子才愿意冒着失败的风险出城与他决战呢？
因此此时穰城的具体情况是城外百姓流离失所，艰难度日，而城内则欢声笑语，夜夜笙歌。但并非每个将领都如蔡中那么无耻，这其中又以大将文聘为首。此时他正焦急的在蔡中府邸外踱来踱去，看到府内走出一人，文聘连忙上前问道：“蔡管家，蔡将军可是要末将现在进去？”
蔡管家面露难色，叹了一口气道：“文将军，我家主人连日军务繁忙，过度劳累，再加上偶感风寒，此时已是卧病不起。我看大人还是先回去吧，等到我家大人病好之时，我马上派人通知您。”
文聘愤然变色道：“我连续求见数日，蔡将军都以此为由，避而不见，这是何意？”
蔡管家道：“确实是我家主人卧病在床，不方便见客，还请文将军赎罪。我代我家主人向文将军道歉。”
文聘冷哼道：“既然蔡将军卧病在床，我身为下属岂能不前去探望？”说着跨步流星向蔡府内走去。
蔡管家一介文弱，岂能追上文聘脚步，边追边喊道：“文将军，这确实是我家主人有病在身，……你慢点，等等我……”
文聘丝毫不停顿，上前一脚将企图拦住自己的两个仆人踢翻在地，一路急行朝蔡中卧室方向走去。走到中途却听见大厅方向传来各种欢声笑语，他心中惊奇，转身向那里走去。
刚走到门口，只见蔡中正怀抱两个侍女，满脸通红，一副醉醺醺的样子，哪里还有一丝病色。此时蔡管家也追了过来，文聘转头冷冰冰的看着他道：“这就是你所说的卧病在床。”
蔡管家一脸尴尬，口中懦懦道：“刚才主人他还卧病在床，现在竟然好了。一定是新请的那位先生医术高明，妙手回春。对，一定是这样的……”
文聘没心情听他胡说，上前一步向蔡中拜道：“文聘特来拜访将军。”
蔡中喝的兴起，看到是文聘，脸上闪过一丝怒色。但口中却笑呵呵道：“原来是文将军，快快请坐。这是是别人刚送我的三十年杜康，此等美酒，万不可错过。”
文聘脸色难看，拱手道：“蔡将军，此等美酒文某可以稍后再品。此时张济在城外残杀百姓，请将军速速发兵，以救百姓于水火之中。”
蔡中叹了一口气道：“文将军，非是蔡某不愿出城援救百姓，而是张济西凉铁骑太过厉害。我军紧守城池已十分困难，此刻如果出城，不正如羊入虎口，有去无回吗？”
文聘道：“将军此言差矣！张济西凉铁骑虽然勇猛，但说到底也只有八千之众。而我们此刻城中尚有精兵三万，数倍于敌军，出城与之决战，未必就没有胜算。”
蔡中笑道：“文将军所说未必就没有胜算的意思，岂不是指未尝也不会败？”
文聘道：“战争之事，瞬息万变，胜负，文某实不敢断言。但是如果将军愿意出兵，文某愿为先锋，并立下军令状。一旦不胜，愿献上某项上人头。”
蔡中击掌叹道：“文将军为民之心令蔡某佩服。但是我身为守城主将，首先考虑之事则是城池的安全，否则真希望能与将军一起驰骋沙场。此刻眼看百姓尽受屠戮，蔡某心中也是心痛万分。但限于守城之责，只能呆在城中，受这千夫所指之怨。文将军可能理解我此刻心中之苦？”
文聘听蔡中将畏战怯战说的如此大义凛然，心中暗自将蔡中祖宗八代骂了个遍。但表面仍耐着性子向蔡中请求道：“将军心中之苦，文某岂能不知？但此时张济只围了一面，剩余三面皆有百姓不断涌来，他们拖家带口，甚是可怜。将军就算不愿出城，也请打开城门，放他们入城。”
蔡中道：“文将军久经战阵，此刻说话怎么如此有欠考虑？暂且不说他们阻塞城门，有让张济骑兵突入进城的风险。就单说张济派遣斥候混杂在百姓群中，进城之后趁机作乱，又当如何？”
文聘听蔡中一个纸上谈兵之徒，竟然如此