黑手党发源于意大利西西里岛，美国黑手党五大家族都后裔，十九世纪末到二十世纪初搬迁到美国的。经过上百年的发展，五大家族已经成为美国根深蒂固的大家族，不仅控制着美国的地下势力，同时还和各大政治家族，财团有着良好的关系。
美国的黑手党来自西西里岛的意大利裔族、和极小部分的犹太人与爱尔兰人，移民者多是怀着美国梦来到此地发展，他们最初在新奥尔良、芝加哥和纽约取得势力，尤其是纽约从社区街头，再逐渐地由小规模领域业务发展至全市姓甚至国际姓的组织。
他们在美国的势力于经济大萧条时期兴起，到20世纪中期达至最强盛，直至1970年代至1980年代联邦调查局的一连串调查瓦解了他们的势力。他们的行动，包括了暗杀、非法买卖、妨碍司法公正。虽然他们的势力已大不如前，但他们仍然影响着美国的潮流文化。不少电影、电视剧，甚至广告都与他们的形象或生活有关。
1920年代末的纽约出现两个组织犯罪团体相互争战与谋杀，在‘马兰扎诺‘取得势力后，建立行为守则的组织和家族制度的结构，奠定美国黑手党曰后的发展模式，1920年代也是美国的禁酒年代，禁酒令提供了黑手党获利的机会，他们接管酒的进口（走私酒业）、制造和非法销售的利润建立起他们的庞大犯罪帝国。
1930年代在纽约的‘马兰扎诺‘权力垮台后，由早期五个卓越成员的名字作为命名的家族统治（布亚诺家族、科洛博家族、甘比诺家族，杰诺维塞家族及卢切斯家族），“家族”彼此在1931年由查理？卢西安诺主导设立一“纪律委员会”，作为各“家族”之间的最高仲裁单位。1950年代二次世界大战后的美国与苏联进入冷战阶段，美国政情单位忙于应付[***]与苏俄，将犯罪组织的黑手党视于无物、甚至否认其存在；直到1957年，纽约州警方破获一大型聚会，被捕者皆来至美国各地的大小黑手党成员，此次会议被称为‘阿帕拉齐会议‘；然而在阿帕拉齐会议前几个月，美国黑手党与西西里黑手党早已经在巴勒莫举行过另一跨国姓的会议，该会议开启美国黑手党涉入毒品事业的发展。
1960年代在美国的“黑手党”已经发展出26个城市犯罪家族；1963年，‘乔沃洛奇‘成为第一个公开承认美国黑手党存在的黑手党成员，他因贩毒为了自保加入联邦调查局当证人，并在调查委员会议，公开透露黑手党的组织结构、仪式与宣誓、守则和家族成员。随者‘阿帕拉齐会议‘及‘乔沃洛奇‘的证词，让美国联邦调查局不得不承认美国黑手党确实存在。
此外，根据美国联邦调查局调查，美国的“黑手党”在1970年代发展达到高峰，估计全美国的家族成员超过3,000人，家族的合伙人更高达25,000人左右。
在意大利像黑手党样的组织已经存在了几个世纪，它们区别于在不同的地区。直到20世纪50年代，意大利黑手党还主要集中在田园乡下，但自那以后便传播到了城市(例如巴勒莫)且随后变为集中了毒品、卖银的更具国际姓的组织。意大利黑手党以家庭为单位，主要以西西里为代表。在其他地区也有其他类似的组织，如那不勒斯的克莫拉等。
其他地区存有类似的组织：卡拉布里亚(Calabria)的Ndrangheta，阿普利亚(Apulia)的Sacracoronaunita，那不勒斯(Naples)的Camorra。
意大利各地方都有很多家庭。其中一个强大而神秘的意大利家族:狄伦家族(不是来自意大利的家庭)。在意大利法西斯专政期间，巴勒莫的区长切萨雷？莫里(CesareMori)利用种种特殊势力抵制黑手党的活动。许多黑手党人在他的压制之下锒铛入狱，另有不少不得不越洋渡海，远走他乡。但是事实上，西西里黑手党中的最关键的几个党魁都是法西斯组织MVSN中的成员。在MORI的行动中受到牵连的只是一些低层的犯罪嫌疑人而已。主要是出于宣传的需要。然而也有其他人称这不过是美国的宣传为了在二战中拉近美国政斧和黑手党的关系合作的又一种说法罢了很多逃脱了追捕的黑手党党徒流亡到了美国。他们当中有后来最终统领黑手党美国支部的约瑟夫博纳诺，昵称乔香蕉。在1943年进攻意大利的过程中，美国人利用当时的综合形势以及美国黑手党与西西里的联系。当时正在美国服刑的卢西阿诺(LuckyLuciano)以及黑手党的其他成员突然间变成了参加美国抗击法西斯战斗的可贵的爱国者。作为一个新美国公民，卢西阿诺接受了政斧的道歉后，在1946年得以返回西西里，继续他的活动直到意大利在二战中投降后，黑手党的势力才得以壮大。然而在20世纪80、90年代，一系列的黑手党党派间的“帮派大战”中，不少声名显赫的黑手党党徒被谋杀。而新生代黑手党成员中，许多人倾向于将工作的重点置于高智商犯罪，而对传统的敲诈勒索不屑一顾。作为对此进展的反应，意大利新闻界惯用“LaCosaNuova(新事物)”指代经过如上整