是夜三更，曹操带领那四百余兵将，各持火器、松油等，悄悄埋伏在黄巾军大帐后方。忽然一阵树叶响动，曹操抬起头来四处张望，不禁露出了笑容：“竟然起风了，正好适合火攻，真是天助我也！”随即令众将士一齐点燃火把，抛向黄巾军营。那黄巾军本都是农民出身，作战经验不足，依草结营虽能及时为部队提供补给，但一旦受到火攻将万劫不复。一时间，黄巾营中一应草料、树木皆被点燃，火借风威，大火迅速弥漫开来。此时，黄巾将士都在睡梦之中，冲天的火焰瞬间就吞噬了无数的营帐，而被惊醒的黄巾兵众也都陷入了一片混乱之中。
与此同时，城上的皇甫嵩与朱儁二人见远处黄巾营中火光四起，知道此乃曹操开始行动，便传令早已待命多时的三万余兵将杀出城去，亦高举火把，点燃黄巾军营。一时间喊杀声震天，黄巾军慌乱不已，自相践踏，死者极多。曹军这边，四百余骑兵直冲黄巾大营，曹操当先冲阵，大砍大杀犹如虎入羊群，搅的黄巾军鸡犬不宁、死伤甚重。而典韦此时正舞动一双大铁戟一路杀至中军大帐，见十数人在帐前慌乱欲逃，为首一人穿着华丽，料定必是贼首，于是飞马上前，杀散众人。而为首那人这才回头，原来是统帅波才。波才见典韦杀来，急忙上马，随即抬起手中大刀招架，身边众兵将早就四散而走，各自逃生去了。二人来回三五合，波才料敌不过，又无心恋战，便虚晃一刀，回马而走。典韦急忙追赶，不料那波才却突然转身使了一招拖刀计。然而，典韦只是抬起了手中铁戟，便接下了此招。波才大惊，心中不禁怵然：“这是什么力道，竟然正面接着我的拖刀计而纹丝未动！！”不及他想完，典韦早已就势上前，一把将他抱了起来，摔到马下。波才痛苦不已，典韦下马将他提起捆缚，竟如提童稚！
这一场杀，官军大胜，黄巾军死伤无数，统帅波才亦被典韦生擒，余众向汝南、陈国等地逃去。
却说曹操与皇甫嵩、朱儁二人合兵一处，各自施礼，然而令那二人震惊不已的是，原来曹操也不过是个少年。皇甫嵩感叹道：“昨日见夏侯妙才，已是觉得英雄了得；今日得见都尉曹操，更是见证了自古英雄出少年啊！”随即将曹操请入中军大帐，共同商议退敌之策。曹操说道：“如今黄巾新败，我军士气正盛，不若乘胜追击，一举收复汝南！”皇甫嵩点头称是，一面令人将捷报报于朝廷。正说间，典韦压着波才来到了帐中，而波才立而不跪，瞠目欲裂，浑身因气愤而颤抖不已。皇甫嵩问道：“你可知罪？”波才闻言，哈哈大笑，随即厉声喝道：“知罪？尔等甘为朝廷鹰犬，为腐败的官僚卖命，欺压良善、屠戮贫民，似此尚不知罪；我为百姓而战、为大义而战，何罪之有？”言罢又大笑不止，皇甫嵩一时语塞。座上曹操闻听此言，不觉心生敬佩，于是起身说道：“你说的虽然有道理，但你可知道战乱带给百姓的是什么？你一直带兵向前，可曾回头看看留给身后百姓的不过是战乱后的废墟与荒芜。纵然朝廷有错，但是战争只能增加朝廷的负担，最后这份重担还是要落在百姓身上。”波才看了眼曹操，然后摇着头笑道：“听这个使双戟的大汉说，我输给了一个叫曹操的人，应该就是你吧？”曹操点头。波才接着说道：“既然是输给你，那我就放心了。”言罢闭目大笑。皇甫嵩命推出斩之，曹操一惊，连忙欲上前阻止，却被身后的荀彧拉住了。而波才却大笑道：“斩我？哈哈，你们的刀太脏了，哪儿配！”说罢，挣脱束缚，一头撞死在鼓上。皇甫嵩即命人拖出尸体，而曹操则在一旁默默的惋惜，毕竟能说出“为民而战”的人都值得尊敬。
话分两头，当日败逃的黄巾军一路逃回汝南，将败报报于守城将军张曼成。这张曼成也是黄巾十大将之一，曾率众攻破多处州郡，战功赫赫，甚为张角所器重。闻听波才兵败被捕，当下大怒，随即欲点全部兵马攻打长社。正在这时，忽一人走上前来，拱手说道：“将军息怒，若官军真的是以少胜多击败了波才将军，那官军之中一定有非常出色的将才。如若此时我们就这样去攻打，恐怕会对我军颇为不利。”张曼成回头看时，才发现来人是自己的副将，姓星明仁。却说星仁此人年过四旬，原本是钜鹿郡中德高望重的贵族，与其他贵族门阀不同，星仁乐善好施，扶危济困，颇得当地人敬仰。多年前曾对张角有过一饭之恩，令张角感激戴德。待到张角自封天公将军以后，便极力拉拢星仁入伙。起初星仁坚决推辞，但后来迫于形势，便加入了进来，做了张曼成的副将。当日，张曼成闻听星仁劝阻，觉得有理，便问他该如何行动。星仁想了想，回答道：“官军新胜，士气正旺，恐怕不日便会攻打汝南，不用将军去，他们自会来。我等不若以逸待劳，一面巩固城防，一面派探马去打听官军的动向。”“你的意思是，不去给波才报仇？那不行，那不行。波才与我亲如兄弟，如今被捕生死不明，我不去太有失义气！”张曼成直摇头道。“可是将军，官军一向心狠手辣，若此时波才将军已经遇害，那你岂不是白跑一趟？更何况家国大义面前，岂能因私情而废公事？”“那....哎呀....”张曼成面露难色，在屋里来回踱着步，“那你说该怎么办