当初晨的阳光晒干绿草上凝结的露水时，微风吹来呛人的血腥味。两人站在那里，仿佛时间定格。
满脸血污的脸上，有一道贯穿左脸颊至左下巴的可怕刀疤，歪鼻子是被打断的，让这丑脸看起来格外吓人。凯恩看得清楚，正是“清道夫”弗朗兹。
“凯恩……少将？！为什么是你？！”弗朗兹的眼睛越瞪越大，头摇得像拨浪鼓，他惊讶地后退几步，“不可能，你怎么会贪污？你怎么会是叛国者？”
“叛国？不，我是来辅助巴雷特中将成为摄政王。”凯恩咬咬牙，辩解道。他的清廉、勇猛的形象在好友眼里瞬间崩塌，但他别无选择。他趁机站起来，重新捏紧盾牌，将剑指向好友，攻了上去。
“巴雷特？我不明白。”弗朗兹皱了皱眉，摆出防守的姿势。
“听懂了吗？帝国仍然是凯撒皇帝的，但他成年以前，巴雷特是摄政王，所以这不算叛国。”
弗朗兹将剑尖放低，挡下凯恩的劈斩，吼道：“鬼扯！逼着皇帝把权力交出来，这难道不是叛国？别被花言巧语冲昏头！”
凯恩摇了摇头，苦笑道：“你不明白我有多苦。我是个铁匠的儿子，家境贫寒，但我又想成为骑士、成为英雄。因为家业的原因，流浪骑士和骑手们会到我们家打些武器、马具。我抓住这小小的机会，向他们学剑术和马术。”
一个都城守备队员喊叫着冲过来，弗朗兹用手势制止了年轻队员。凯恩对冲出来的敌人不予理睬，他知道弗朗兹的为人，他现在只需要考虑如何打败这个大汉，或者说服他。
“我好不容易进入了中央陆军，一步步往上爬，成为了少将。”凯恩调整脚步，寻找适合的进攻角度。
“哦，你比我幸运得多。”弗朗兹不解道，依然保持防守的姿势，“我进了中央陆军好长时间，都是挖粪的小兵。”
“幸运？”凯恩哈哈大笑，语气里透着无奈，“记得布尔坦吗？哦，你可不会记得那种贵族公子哥。他靠着子爵的爵位，加上父亲的背景，刚来中央陆军就是少佐，连马都骑不稳。当时我还只是个中尉。”
“对我来说，你们都是大人物。”弗朗兹铁青着脸。
“中央陆军驻守坎布尔平原，防卫雷霆堡，在帝国的各个大小贵族看来，这里就是个温暖的大花园，永远都远离战场，孩子们在这里可以平稳晋升，攀附权贵。运气好一点的，也许可以巴结军部司令，接近权力的核心。”凯恩一说起这，就感到悲从中来，“你知道外面行省的驻军将领怎么评价中央陆军？权贵的阶梯、女人的胸脯，是个男人就想往上爬，舒服而又安全。”
弗朗兹一脸错愕，他狠狠地向地上吐了口血水，说道：“那你该去参加一年战争，活下来的人很多都升了军衔，比如卡修。”
凯恩哼了一声。他苦笑着摇头，弗朗兹对高层的事情确实了解得太少。他回忆道：“极地人进攻帝国，一年战争爆发。奥尔雪山要塞那一次，听说魔法师部队投入了战斗，乖乖，如今听起来那些名字都如雷贯耳：维伦·麦迪逊公爵、霍兰·巴顿，也就是后来的魔法学院院长、皇家草药师舒尔茨、卡修、沃特……中央陆军的贵族少爷们蠢蠢欲动，满心希望去捞个军功。于是我的参战请求被驳回。”
“也许你该感谢驳回请求的人。”弗朗兹喘了口气，“你还活着，他们死了。”
“你是在挖苦我？”凯恩从三个角度发动三次斩击，弗朗兹不断招架，“我的少将怎么来的？买通波多里克少佐，贿赂了军部高层，恰好一年战争造成将领空缺……懂了吗？”
“我懂！塞巴斯蒂安彻查军部贪腐，所以你们选择了叛国！”弗朗兹横向挥击单手剑，剑锋擦过凯恩的鼻尖。
“形势逼我做出选择。”凯恩接下弗朗兹的重击，橡木盾牌发出沉闷的响声，冲击让他的手臂一阵麻木，“贵族们编织起复杂厚重的关系网，我一个铁匠的儿子根本没法冲破它，我只能学着去买官。”
“你这个可怜虫、懦夫！”弗朗兹斥责道，“在黑雨兄弟会讨伐战时，你增援了我，我还把你当成朋友，我看错了人！”
“在无耻贵族们编制的网里扑腾的雄鹰，你所谓的正直与荣誉，只会让翅膀变得更沉重。只要能冲破那张网，变成虫子又如何？要么像被网住的雄鹰那样死去，要么像虫子扭动丑陋的身体，无孔不入。还有选择的余地吗？”凯恩深深叹了口气。
弗朗兹愣了，他瞪大眼睛，呆呆地看着凯恩，看得出，他在反复咀嚼凯恩的话。半晌，他说道：“你买官，塞巴斯蒂安彻查，你自首就行，为什么要参与巴雷特叛乱？”
“形势逼人，兄弟。”凯恩苦涩地说道，他的脑海里不断过滤这几个月来经历的事，说道，“塞巴斯蒂安曾让我燃起希望。听说他没有爵位继承权，他公开选拔良才，提拔了名不见经传的亚当斯·布拉德利，我以为，他是让帝国激浊扬清的希望。可之后呢？”
“你说塞巴斯蒂安借着肃清军中贪腐，来安插自己的人，可有证据？”弗朗兹甩动手腕，剑在手里呼呼作响