想洪谦此生，二十岁前便从没用心读过书,且最恨满口仁义道德之辈,为此不知生了多少事端。二十岁上做了赘婿，便是绝了科考之路。他原就在这事上头不甚用心，甚而至于对那一等读圣贤书的人,也没甚好评价。自打出了娘胎，洪谦就没想过自己会有下场考试的一天，遑论考中。直到程老太公拐骗回来个苏先生。
洪谦从未想过程老太公对他还有这般期许，初觉于江州这地方好生照看老婆孩子,不抛妻弃子，也不败家,便也算是个好人。然则女儿一年大似一年,总不好再叫她招赘。招赘也招不来甚样好货色，女儿家，因夫而显贵，指点四方是一个说法儿，丈夫无能而不得不支撑家业，又是另一样境遇了。是以洪谦也动过自家用心的念头，只这一份上进，亦非科考，乃是用心经营，发家致富而已。
哪料程老太公铁了心肠，宁可死前改了契书，也要叫他早些试试下场？程老太公实与洪谦有恩，非特收留于他，更是耳濡目染，使知这世上真有那等不是假道学、又能通家事的男人。更兼有苏先生在侧，洪谦硬要赌上一口气，这才有了温书考试之举。
岂知这一考便做了秀才，眼见了许多好处，又以在这红尘中打滚，知道没个身份做事不便，便也动一动这念头，倒不是非要做个官儿不可，却是要有个出身，举凡与人交际抑或是儿女说亲，总要比那白身占个先儿。
自中了秀才，洪谦心中不是不得意，虽有苏先生说举人试不同于秀才试，他也不甚放在心上，自以不求头名，胡乱混个在榜却是不难。哪知竟在举人试上折戟。虽上口上说不甚在意，然这“输赢”二字，一旦说出来了，便不能不上心。
待榜出来，洪谦未中，他自家虽不如妻子等人那般沮丧，也是小有不快，甚而至于当面沉着，还依旧上街，又打发送了同中秀才的一位同年中了举人的礼物，出去吃了一回酒，且未曾吃醉。回来却顺手捎了瓶酒，自在书房里吃了一回寡酒，酒入愁肠，吃完便睡。待苏正寻来，已是满室酒气。
苏先生自家也做过书房里吃酒这等事，却是与一、二知己，临窗夜话，诗文下酒，好不风雅惬意。也曾醉过，那是“我醉欲眠君且去，明朝有意抱琴来”，何曾似洪谦这般烂醉如泥？推开门儿，鼻子尚未动上一动，脸上先觉一股酒气扑来。苏先生走进几步，见洪谦这借酒浇愁的颓丧样儿，不由怒从心头起。
口上不认，洪谦终听过他几回教诲，苏先生实见不得人这副没志气的蠢样儿。未开言先冷笑数声，门口儿站上一站，且待这满室酒气散去，再慢慢儿踱至洪谦面前。
洪谦宿醉，本就头疼，一听苏长贞这阴阳慢气的笑声，只觉两太阳上一阵抽动，情知苏长贞开口，必定没有一句好话。且说这位苏先生，教过天子、做过御史、当过考官、入过六部，余者不论，单说凭一张口便将太子逼得要上吊，足见太子脾性之好，先生功力之高。且这做御史的，从来骂人是一把好手儿，想怎生骂便怎生骂，单只看他心情。想骂你十八代祖宗，便不会止骂到第十七代。想骂得斯文，便不会说得直白。想揭你的皮，便不会与你留余地。
晃晃悠悠自榻上爬起，彼时入秋，天气微凉，关门尚不觉，苏先生推门而入，外间凉气一进来，洪谦清醒几分。待室内浊气散去少许，洪谦抽一抽鼻子，便闻到许久不曾闻过的酸腐之气——确是难闻。
眯一眯眼睛，洪谦面无表情，倚着隐囊，软如一滩泥，端的是坐无坐相。
苏先生不看还好，一看之下也不冷笑了，足下一顿，道：“你好学武乡侯，高眠卧不足，却不知有无武乡侯之能为？李白斗酒诗百篇，张三只好斗酒骂大街！学人醉酒，怎不学人作诗来？”
洪谦只觉头疼欲裂，原本当好生梳洗，换身干净衣裳，喝碗醒酒汤来，再享受娇妻爱女之软语安慰。眼下倒好，满身酒臭、一件脏衣，口都不曾漱，又招一顿臭骂。偏生苏先生虽不受他拜师之礼，却实打实教了他这几年，他委实不好似少年时那般一言不合便与人翻脸，只得黑面听了。
苏先生却一发不肯罢休：“这般懒惰，日上三竿犹不肯起，你要怎地？一次落第，便颓丧萎靡，你的志气叫狗吃了么？”他这几年混迹市井，颇学不少俚语，倘有幸复返京师再做御史，不晓得又要有几人遭殃了。
洪谦终是在俗世打滚多年，不由动起脑筋来：既不好打苏先生，又不想听苏先生唠叨，便只有老实起身，收拾整齐，大不了再轻轻认一个错，方好叫苏先生闭了鸟嘴。真是上了年纪心软了，但凡再年轻些儿，哪一个敢在他面前这般说教，不揍他个满面开花儿，也要不管不问径自丢下这只多嘴鸟儿。
想明此节，洪谦便从榻上跳将下来，因宿醉，头尚晕，眼前还黑了一黑，险些没站稳。终是一揖到底，面容整肃：“受教了。”他自知与苏先生这等所谓正人君子说话，你越说越错，不如闭嘴，只管作出受教模样儿来，他便能少说两句。休要管他看不看得破，只消在他面前留意一二，他便也不会对你如何。
洪谦虽不喜这苏先生，却也知道凡苏先生所说乃是因为心中真是