三世原是有着叙利亚血统的小亚细亚牧民，家乡为马拉什，通阿拉伯语和希腊语。早年曾协助查士丁尼二世复位，向政府进献多头生畜，得到查士丁尼二世的赏识而获得官职，开始了他的政治生涯，官至安纳托利亚军区司令。
在历史上当查士丁尼二世被菲利皮科斯推翻，菲利皮科斯又被人刺杀之后，狄奥多西三世继位，利奥三世也趁机自立为王，但实际上仍未成为拜占廷的真正统治者，君士坦丁堡仍然在狄奥多西三世的统治下，因此利奥三世勾结阿拉伯势力，接受阿拉伯的条件，以争取其支持，联合出兵攻占君士坦丁堡。
利奥三世在阿拉伯人的配合下，率军进入君士坦丁堡，正式揭开伊苏里亚王朝的序幕。但利奥三世建国后，并没有履行对阿拉伯的承诺，阿拉伯因此率兵攻击君士坦丁堡，阿拉伯兵的陆军及海军分别取道小亚细亚及博斯普鲁斯海峡进攻。阿拉伯围城近一年后，利奥三世借用希腊火的威力，终于击败阿拉伯军队，暂时抑制阿拉伯的威胁。
利奥三世在位期间，重新编修了查士丁尼一世的法典，是为埃克洛加，当中涵盖了婚礼、遗嘱、奴隶及私有制等法律内容，同时在法典中强调君权的重要性，巩固了伊苏里亚王朝的统治。
在军事上，自从阿拉伯帝国横空出世之后，在这个具有无限扩张意识的政治宗教军事一体的政权攻击之下，曾经辉煌的拜占庭帝国就进入了噩梦的时代，亚洲领土几乎丧失殆尽，只剩下小亚细亚半岛上的一点残余。
因为利奥三世违背了当初的约定，阿拉伯哈里发一怒之下，派出了著名将领摩斯拉玛率领水陆两路二十万大军，一千八百艘战舰进逼君士坦丁堡，拜占庭帝国形势危急异常。
君士坦丁堡被围困了一年，但凭着君士坦丁堡独特优越的防务条件，加上利奥三世的沉着应战，再加上希腊火的应用，利奥三世先是将阿拉伯海军引入君士坦丁堡港内，用“希腊火”烧毁了大批阿拉伯战舰。阿拉伯军队由于在冬季严寒和瘟疫中大量减员，军心动摇，阿拉伯舰队部分水兵的叛变和保加利亚人出其不意的进攻更使形势转向有利于基督徒一方。
利奥三世于是突袭阿拉伯陆军，仅在亚德里亚堡之战就杀死阿拉伯军2万2千人。拜占庭海军又先后击溃了两支阿拉伯增援舰队，迫使阿拉伯军队撤退。此战阿拉伯人死亡15万人，战船几乎损失殆尽。
利奥三世在危急关头挽救了拜占庭帝国，极大的挫败了阿拉伯帝国的扩张势头。这一仗对东西方世界意义重大，它使利奥三世赢得了“拜占庭的救星”的殊荣，从而确立了伊苏里亚王朝的统治，同时使阿拉伯倭马亚王朝陷入恶性循环中。
利奥三世后来还乘胜反攻，逐渐把阿拉伯人赶出小亚细亚西部，到他得意的继承人君士坦丁五世时代，更是配合阿拔斯王朝灭掉了倭马亚王朝，并夺回了整个小亚细亚和叙利亚部分地区。
基层出身的利奥三世对帝国体制的弊端有着非常清醒的认识，而对于四面受敌的拜占庭帝国，加强军事力量显然是重中之重。
利奥三世巩固了自己的地位之后，便开始将他多年苦苦思索的改革付为实践。他竭力整顿税收的征收，改善帝国的参政状况，加强和完善军区制，给予新兴军事贵族以土地和财产，给予士兵以安定的生活。但这一切都同当时拜占庭帝国的教会发生了抵触，变得寸步难行。
在基督教获得正统地位之后4个世纪，教会的势力以惊人的速度发展，以至到了畸形发展的地步，随着亚洲地区被阿拉伯人征服，这些地区的主教涌入帝国内地，很多修道士从被占领区涌入帝国内地，随之而起的修道院遍布各地，他们就像蛀虫爬伏在本就缩水的国土上。帝国需要的不是只会诵经的洋和尚，而是能打仗、能保家卫国的战士，这必然在教会与军人出身的利奥三世之间产生激烈的矛盾。
有一本教会的经书称：“人类分成两半，一半是僧侣，另一半是俗人。”
僧侣人数的实际数字虽然达不到人口的一半，但他们所占有的土地却几乎占了帝国的半壁江山。而且他们还拥有免税权和其他特权。与此同时，帝国无地少地的平民却越来越多。要增加帝国的税收和劳动力，要有大量富饶的土地分给新兴的军事贵族，就必须拿富得流油的教会开刀，无论利奥三世本人的宗教思想如何，这已成为他的必然选择。
另外，基督教会在宗教本身的硬伤也使它成为了被攻击的对象。早期的基督教强调精神信仰，禁止偶像崇拜。
但基督教随着它的发展也像许多其他宗教一样，逐渐走上了偶像崇拜的道路，圣像和圣人遗骨被修道院供奉起来，愚昧的群众认为对圣像的顶礼膜拜可以使自己趋利避害，而带给了修道院滚滚财源。而且对各圣徒的偶像崇拜有把基督教引向多神论的危险，这严重违背了基督教作为一神教的本质，基督教内部本身就有人对此十分不满。
为了重整军队，利奥三世下令广泛征用了教会的所有土地和其他财产。教会好不容易才把这些财富敛到自己怀里，怎能说给人就给人呢？
西方人惯