秦统一六国后，在灵隐山麓设县治，称钱唐，属会稽郡。《史记?秦始皇本纪》中记载：“三十七年十月癸丑，始皇出游……过丹阳，至钱唐，临浙江，水波恶……”这是史籍最早记载“钱唐”之名。现在的市区，当时还是随江潮出没的海滩，西湖尚未形成。
西汉承秦制，杭州仍称钱唐。新莽时一度改钱唐为泉亭县；到了东汉，复置钱唐县，属吴郡。这时杭州农田水利兴修初具规模，并从宝石山至万松岭修筑了第一条海塘，西湖开始与海隔断，成为内湖。
三国、两晋、南北朝时期，杭州属吴国的吴兴郡，归古扬州。因外族相继入侵，晋室南迁，促进了江南和钱塘江两岸经济文化的发展。这时，西湖已有“明圣湖”、“金牛湖”之称。东晋咸和元年，印度佛教徒慧理在飞来峰下建了灵隐寺，这不仅是西湖最古的丛林建筑，也是江南最古老的名刹。随后有方士许迈及葛洪等人在武林山下、韬光、宝石山一带进行写书、炼丹等活动，传播宗教，西湖名山胜水也渐次开拓。梁武帝太清三年，升钱唐县为临江郡。陈后主祯明元年，又置钱唐郡，辖钱唐、于潜、富阳、新城四县，属吴州。
隋王朝建立后，于开皇九年废郡为州，“杭州”之名第一次出现。下辖钱唐、余杭、富阳、盐官、于潜、武康六县。州治初在余杭，次年迁钱唐。开皇十一年，在凤凰山依山筑城，“周三十六里九十步”，这是最早的杭州城。大业三年，改置为余杭郡。六年，杨素凿通江南运河，从现在的江苏镇江起，经苏州、嘉兴等地而达杭州，全长400多公里，自此，拱宸桥成为大运河的起讫点。这一重要的地理位置，促进了杭州经济文化的迅速发展。《隋书?地理志》记述：“杭州等郡，川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并辏”。这时的余杭郡有户15380，杭州户口统计由此开始。
唐代，置杭州郡，旋改余杭郡，治所在钱唐。因避国号讳，于武德四年改“钱唐”为“钱塘”。太宗时属江南道，天宝元年复名余杭郡，属江南东道。乾元元年又改为杭州，归浙江西道节度，州治在钱塘，辖钱塘、盐官、富阳、新城、余杭、临安、于潜、唐山八县。
五代十国时期，吴越国偏安东南，建西府于杭州。当时的杭州称西府，州治在钱塘，辖钱塘、钱江、余杭、安国、于潜、唐山、富阳、新城八县。
在北宋时，杭州为“两浙路”路治；大观元年升为帅府，辖钱塘、仁和、余杭、临安、于潜、昌化、富阳、新登、盐官九县。当时人口已达20余万户，为江南人口最多的州郡。经济繁荣，纺织、印刷、酿酒、造纸业都较发达，对外贸易进一步开展，是全国四大商港之一。
南宋时，开始了杭州的鼎盛时期。南宋建炎三年，置行宫于杭州，为行在所，升为临安府，治所在钱塘。辖钱塘、仁和、临安、余杭、于潜、昌化、富阳、新城、盐宫九县，地域与唐代大致相当。绍兴八年定行在于此，杭州城垣因而大事扩展，当时分为内城和外城。内城，即皇城，方圆九里，环绕着凤凰山，北起凤山门，南达江干，西至万松岭，东抵候潮门，在皇城之内，兴建殿、堂、楼、阁，还有多处行宫及御花园。外城南跨吴山，北截武林门，右连西湖，左靠钱塘江，气势宏伟。设城门13座，城外有护城河。由于北方许多人随朝廷南迁,使临安府人口激增。到咸淳年间，居民增至124万余人（包括所属县）。就杭州府城所在的钱塘、仁和两县而言，人口也达43万余人.
清初，在杭州城西沿西湖一带建造“旗营”，俗称“满城”。城墙周围十里，并辟有六座城门，成为杭州的“城中城” 雍正二年，浙江总督李卫、巡抚阮元先后再次疏浚西湖，挖起大量葑泥，使湖水加深数尺。杭州人口有续增加，总数近二百万，是当时全国数一数二的大型城市。
自从乾隆巡行到此之后杭州府行宫原本寂静的行宫一下子热闹了起来，说起行宫便不得不提起一首诗，‘寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。’
清朝的宫女比起唐朝来，生活条件应该来说是要好上不少。在清拆一般的宫女入宫后，在宫里常会碰到三大困难：睡觉、吃饭和出虚恭。据有关史料，按宫里的规矩，宫女睡觉是不允许仰面朝天的，必须侧着身子。因为宫廷里的人信神，传说各殿都有殿神，一到夜里全出来察看，保护着太后、皇上。所以，宫女睡觉得有个样子，以免冲撞了殿神。
宫廷最全国最富有的地方，入宫当宫女按理说，不会如在一般人家家里当侍女那般，偶尔还有吃不饱穿不暖的时候，紫禁城的宫女应该在吃饭方面不存在吃不饱的现象，而清朝的宫女也不如明朝时那样，明亡时，“宫女至九千人，内监至十万人”，人愈众用柴愈多，故“宫中用马口柴、红螺炭，以数千万斤计”。康熙、乾隆的时候，清朝的宫女约为三千多人。有一个说法，叫做“够不够三千六”，说的是大体上三千多个宫女。这些宫女在伺候皇后、贵妃等都有严格地规定，有配额。皇太后宫，宫女12人，皇后宫，宫女10人，皇贵妃，宫女10人，妃嫔，宫女8人，依次递降。略