舟扬帆而去。
随着甲板上脚步声响。一个年约三十余岁的汉子在士卒引领之下來到矗立船舷一侧的郑和身后拜倒见礼道：“小人施进卿拜见大人。”
郑和闻言转身。挥手示意他站起。沉声问道：“陈祖义一伙贼寇大概有多少兵力。”原來这施进卿祖上乃是福建人士。也是元末出海躲避战乱。却是成了來往各岛国的海商。家中祖父辈。父辈。兄弟辈数人在驾舟出海之际被陈祖义手下海盗所杀。可谓和陈祖义累世结仇。月余之前得知陈祖义召集分散各岛的手下在三佛齐旧港聚集后猜知他们觊觎大明的船队。当即驾舟出海。数日之前才得以拜见郑和。
施进卿行商各岛国日久。对陈祖义手下势力倒也所知颇详。闻言当即沉声说道：“陈祖义手下海盗。共计数十伙之多。多则上千。少则数百。怕是有上万之众。而且尽是驾舟熟练。精熟海战的亡命之徒。”
郑和听闻陈祖义手下上万之众。心中也难免有些意外。不露声色的又问道：“以你所见。我大明船队中士卒驾海上驾舟之术比之陈祖义手下如何。”说到这里。略微一顿后正色接道：“此战事关乎我等生死。望你知无不言。”
施进卿轻轻叹息一声后答道：“以小人数日所见。我大明水师官兵驾舟扬帆之术虽则也算得精熟。然则登船厮杀比之海贼之流。怕还是略有不及。”
郑和闻言颔首。來回踱步思考下默然不语。他航海日久。自然明了这伙纵横四海。以船为家的海盗绝不能小觑。眼见手下军士双手奉上一柄三尺长剑。忍不住拔剑出鞘。以手指轻拭那新磨利剑的剑刃。回想昔年千军万马中的厮杀。陡然间豪气勃发。笑道：“我有宝剑新磨。正欲痛饮贼寇颈血。”言罢挥手一剑削落。
“咔嚓”响动之间。粗如儿臂。斜斜伸出的珊瑚被利剑斩断。郑和还剑入鞘。沉声对肃立两侧的一众明军将校喝道：“众将听令。命各船士卒收拾火油。火箭。弓弩。火铳。火炮。以及船舱中生石灰粉备用。以待和陈祖义决战。”
众将深知郑和昔日也是久经沙场之辈。此时眼见他一派胸有成竹之态。当即心中大定。纷纷轰然应诺。
黄昏时分。船队逐渐靠近了旧港。陈祖义遣人驾船接应郑和旗舰入港。并请求登船觐见。郑和满口答允。当即下令在甲板上上设宴。
遥远的海天交接处。一轮红日正在缓缓落下。立于郑和身侧的副使王景弘不无担心的小声问郑和道：“陈祖义一伙海盗凶名素著。让他们登船近身。是不是过于冒险了些许。”
“请君入瓮。擒贼擒王。只要拿下陈祖义。这伙海贼就是乌合之众。”郑和若无其事的轻轻答道。
暮色昏沉下的旧港岸边。一艘艘小海船缓缓渐渐离岸。上面伏满一个个面露凶相的海盗。遥望远处海面上那一艘艘艨艟巨舰。个个目露凶光。仿佛静悄悄接近猎物。伺机发动。暴起伤人的野兽。在他们手中紧握的砍刀。也尽皆以烟火熏黑。以免给光亮映照下反光。以至于被敌军发现。
陈祖义看了看坐船前后左右那些尾随而上的小船。志得意满的走上船头。眯着眼睛打量起远处海面上那灯火通明的大明船队起來。
海面上涛声起伏。待得陈祖义的坐船靠近郑和旗舰之时。天色已然漆黑一片。一丈之外。火把的光亮已然无能为力。
登上那斜斜的跳板。仰望对面船上被海风吹拂得摇曳晃动的火把。陈祖义陡然发觉对方的船舶之高大处。竟远远超过了自己的预估。不禁有些心惊。原來他趁夜色率部众夜袭大明船队。为免动静过大。打草惊蛇。前锋多是小船。对方这般高大的的船身。势必使得手下们登船厮杀不易。
正在陈祖义犹豫不决之际。对面船舷处一个明军千户朗声说道：“大明船队正使大人。命陈祖义登船觐见。”语声倨傲。骄狂之情。可见一斑。
陈祖义纵横海上。刀口嗜血多年。闻言再不犹豫。矫健的顺着跳板朝上走去。在他的坐船之上。二十余个神态狰狞。口衔利刃的海盗藏身于风帆后麻绳之上。等待着首领一声令下。就要缒着绳子荡过船去。擒拿那个大当家口中所说。见到刀光剑影就会吓得尿裤子的宦官。
陈祖义率领手下五个心腹登上郑和旗舰的甲板。在那明军千户的引领下朝前走來。
火把摇曳之下。陈祖义见得一人身穿甲胄。高踞于两丈外案几后。两列明军士卒肃立两侧。猜知对方便是船队正使郑和。不待对方说话。当即奔上两步跪倒。口中呼道：“小人陈祖义祖籍广东。闻听大明船队威服四海。战战兢兢。不甚惶恐。特來降顺。”诈作恭顺下。右手却是暗暗握住了藏于怀中的匕首。只待郑和靠近后便要暴起发难。制服对方后使得左右明军士卒投鼠忌器。进而命手下登船攻击。
“陈祖义。你祖籍广东。本为我中土人士。却啸聚贼寇。肆虐海上。残杀过往诸国海商。奸淫掳掠。恶贯满盈。我大明船队归航之时。你不退避三舍。竟还不自量力。诈降而來。使出这般图穷匕见的雕虫小技。可笑可悲至极。”郑和一面抽出腰际三尺长剑。一面施施然站起身來。厉声喝道。