泰尔斯坐在座位上，却感觉身体不像自己的。
他意识到，此时此刻的御前会议室里，只有他一个人直面国王。
无法充耳不闻，也不能低头躲避。
“今晨，当北方军情到达，事关龙霄城……”
凯瑟尔王的声音在狭小的室内响起，少了议事厅里的回声和空旷感。
却让人更感气闷。
“基尔伯特坚持要让他的学生来旁听，说这是王子的‘实务课程’。”
“然而即便在御前，为你昨夜的闹剧扯皮时，他都没这么着急过。”
泰尔斯想起基尔伯特，感激与怅然同时涌上心头。
“今天，鲍勃·库伦特别提到北方来的海贼日益猖獗，说他要重整辉港海军，保护东海七港的贸易利益。”
凯瑟尔坐在主位上，不灭灯也无法照亮他身影里的漆黑。
“廓斯德手下的人则一大早赶去农牧司，以准备为春耕购种为由，清查了本地到崖地领的粮货出口额——大多是北地也有种植的粮种。”
泰尔斯努力吸进一口气。
库伦首相和崖地的独眼龙。
“至于埃克斯特那边……”
国王冷哼一声，话语里透露出不屑：
“麋鹿城的使团来到永星城很久了，但他们一直很沉得住气，直到昨晚宴会后，才放飞了与国内联络的信鸦。”
“再造塔的那些北地人倒是手脚干净，抓不到把柄，可惜多伊尔家倒了霉，把私售粮货的事情抖露出来。”
麋鹿城的豪尔赫，和再造塔的列维。
泰尔斯盯着桌上的地图。
“你为那女孩儿前后奔走，以为做得隐蔽。”
铁腕王的声音突然束紧，像是散射的魔能枪，聚焦到泰尔斯的身上：
“实则一举一动，无所遁形。”
泰尔斯突然觉得口干舌燥。
显然，巴拉德室里的茶水并不是为星湖公爵准备的。
“而我还以为你到了御前会议，在外臣面前能够消停点，收起你那发情的尾羽。”
“显然……”
“我低估了你，星湖公爵，或者说，北极星的决心。”
凯瑟尔王顿了一下，冷酷却又讽刺地重复那个词：
“为了……爱？”
国王的话音落下。
泰尔斯抬起头。
“但是……”
少年下意识地反驳：
“那不是爱。”
不是……
国王的目光从昏暗里刺出，无可阻挡地穿透阳光。
降临在泰尔斯的身上。
“不是爱？”
他父亲的回应带着轻蔑：
“那就比爱还糟。”
“是对青春美色的欲望？还是对征服高贵女人的兴趣？”
凯瑟尔五世的声音如雷轰响：
“还是说，你就是头趾高气扬的种猪，只能仗着根四处晃荡的阳一具来寻找自尊？”
泰尔斯闭上眼睛。
过去六年里，藏书室、英雄厅、盾区、用餐室、书房……无数的记忆场景在那个瞬间袭来，但无一有助于眼前的局面。
但我们不是。
塞尔玛。
不是。
少年握紧拳头。
他努力地呼吸着，奋力驱赶那股过去六年都不曾感受过的不适。
为什么。
为什么他会如此难受，气闷，失控，又烦躁不堪？
“不。”
泰尔斯抬起头，艰难地开口抗辩。
“我和塞尔玛，我们的关系很好，这没错。”
他顶住铁腕王的冷酷目光，就像顶住绝日严寒的风雪，也顶住内心里的瑟缩退意。
你不能逃避。
找到出路。
直面他。
就像直面过去的对手们：努恩王，查曼王……
“但在私人友谊之外，我对她……”
直面他
直面它。
直面……他们。
泰尔斯深呼吸一口，终于说出那句话：
“我对她有责任。”
那个瞬间，泰尔斯觉得周围的空气流通了起来，一如他的话语和思考。
昏暗的室内传来一句反问，并不比之前好多少：
“责任？”
泰尔斯发觉自己在轻轻颔首。
“没错。”
“六年前，我亲手——不，应该说是您和王国倾举国之力，将那女孩送上英灵宫的宝座。”
凯瑟尔王没有说话。
少年对上国王的视线，慢慢找回自己的思绪，坚定自己的语气：
“整个星辰上下……”
“我们都有责任要负。”
王子似乎回到在埃克斯特面对诸侯时的状态，话语渐渐流利：