侧厅靠近门口的地方，放着一个十分结实的大铁笼子，笼子的中央是一只铜火盆，里面的炭火通红，灼灼热浪向四处辐散。五只肥肥的白鹅正在绕火奔走，不时撞向笼壁，所发出的凄厉哀鸣，丝毫不亚于酷刑之下人类的惨叫，叫人神栗心颤。鹅身上原本洁白的羽毛纷纷脱落，露出红赤赤的皮肉，惨不忍睹。焦渴拿耐的鹅，饮着事先调好的五味卤汁，却是愈喝愈渴，直至骨烂肉脱。
一名黑衣侍卫从笼中叉出一只刚刚伏地不动的肥鹅，用尖刀解开，放入托盘之中，端到厅里首的桌案上，余下的四只仍在高温中煎熬，在死亡的边缘苦苦挣扎。
这道美味，乃是由武则天驾下的酷吏张易之，担任控鹅监时发明的，至明代宫中有人效法过，口味虽然很是鲜美，但是由于其手法过于残忍，为世人所不能接受，因此平时很难一见。
桌边坐着三个人，主角当然是大太监门犀，左边一位枯瘦道人，看年龄已近半百，突颧骨，眼窝深陷，面目阴森吓人。他便是门犀手下第一心腹，毒龙真人巫竟中右边的是东厂掌刑千户端木典。三个人一边吃着烧鹅，一边低声说着话。另一名黑衣侍卫肃立在桌旁，不时地向三个人的杯中，注满由御酒房酿造的美酒满殿香。
巫道士咽下一口鹅肉，鼓起眼珠瞅着擎杯不饮的老太监道：“公公，要是果真照方丈、蓬莱的情报上所说，太白山一战，势必将牵动中原武林各大门派，那咱们可就大有油水可捞啦。”
端木典见门犀的脸上呈现出称许之色，急忙顺竿往上爬：“是啊，到时候，我们就可以乘他们元气大伤之际，多控制他几个门派，也好叫他们为朝廷效力。”
门犀撩起大眼皮，斜眼瞧了瞧两名心腹干将，摇着头放下了手中的酒杯，以教训的口吻说道：“你们是只见其利，未见其害呀，不错，武林正邪两派相争，定会杀得你死我活，不可开交。可要是想叫那一个门派，心甘情愿地听命于我们东厂，那可是难上加难啊，搞不好，他们会联起手来共抗朝廷，若是真闹到了那个地步，烂摊子谁都不好收拾呀！”
“那……这么个大好时机，岂不是要白白错过了吗？”巫竟中心有不甘。端木典一时摸不准上司的心思，没敢插言。
门犀重又端起了酒杯，诡秘地笑着又摇了摇头，慢悠悠说道：“那倒也不是，这核桃还是要吃的，不过，得先找一件有分量的东西敲开它才行。”说着将杯中的酒喝下去一半，然后意味深长地瞟了一眼毒龙真人。后者马上作出一副恍然大悟的模样，心领神会地颌首赞道：“公公真是神机妙算啊，得手了，好处是咱们的，不成功呢，又有人当替罪羊，妙极、妙极！”
“哪到底怎么办呢？又让谁去当砸核桃的那件东西呢？”端木典也猜出了十之七八，却在那儿装傻充愣，以满足上司的卖弄之心。
老太监的脸上漾起得意之色，把酒杯凑到嘴边，一饮而尽，将空杯往桌上一墩，目光忽的变得锐利如刀，打牙缝中挤出：“锦衣卫同知北季鹰！”
在靠近埠城门的北街上，坐落着一处外观十分普通的宅院，后院的六角亭中，几个人围着用石头刻凿而成的棋盘，正聚精会神地观战。对弈的二人年纪都在五十上下，执白者细目淡眉，颏下长须及胸，一身酱色夹袍，神情淡定。执黑之人，相貌奇特，浓眉豹眼，灼灼生芒，古铜色的肌肤，一副短钢髯，气度不凡。他便是锦衣卫指挥同知，跻身五大刀客之列的雁翎刀客北季鹰。与他对弈的酱袍老者，亦非平庸之辈，乃是大名鼎鼎的棋坛霸主过百龄。
过百龄，名文年，无锡梁溪人。出身名门望族，十余岁时已名震乡里，曾与路过无锡的大学士叶向高下过围棋，不畏不让，轻松取胜。成年后，先后会过各地的棋坛高手，什么姑苏的李元兆、维扬的周元服、新安的汪幼清、以及金闾的盛大有，无一能敌。天启年间至京师，大败老国手林符卿，从此称霸棋坛。
自打崇祯元年起，过百龄便寄居在北季鹰的家中，那时候雁翎刀客还只是个副千户，后因追查魏忠贤余党有功，被初政清明的崇祯皇帝破格提拔，成为锦衣卫的第二号人物。他家的食客常年保持在二三十名，中有文坛秀士，亦有武林豪杰，都是些情投意合的知心朋友。
就在棋战正酣之际，从打前院风风火火地奔来一人，观此人中等身材，刷子眉、翻鼻孔、厚嘴唇，体魄健壮，神情整肃，拨开人群，拱手躬身：“北大人，骆帅请您速到衙门，说有要紧的事情要和您商量。”
北季鹰浓眉一轩，冲过百龄及围观众人谦然一笑，推枰而起：“抱歉之至，过兄，有道是人在公门，身不由己呀，今天就此封盘吧，咱们晚上再决胜负。”
“好啊，一切当以国事为重嘛，”过百龄捻须起身道：“北大人的棋艺真是突飞猛进啊，过某已是不敢有丝毫懈怠啦。”
“过兄缪赞了，小弟已是困心衡虑、焦头烂额，只好借此机会缓上一口气，纯粹是投机取巧，叫各位见笑了。”北季鹰抱拳向众人告辞，与报信的汉子快步离去。
众人散去，一个身穿米黄色缎袍的中年人，携