《源氏物语》这本书是日本的一部古典文学名著，对于日本文学的发展产生过巨大的影响，是日本古典文学的高峰，被誉为日本的红楼梦。在日本开启了“物哀”的时代。
这本书的成书年代一般认为是在1001年至1008年间，是世界上最早的长篇小说。小说描写了日本平安时代的风貌，揭露人性与宫廷斗争，反映了平安时代的宫廷生活。
物语”是日本的文学体裁，它是世界上最早的长篇小说，是三千万日本家庭不朽的国民文学。
以日本平安王朝全盛时期为背景，通过主人公源氏的生活经历和爱情故事，描写了当时社会的**政治和****生活。
上层贵族之间的互相倾轧和权力斗争是贯穿全书的一条主线，而源氏的爱情婚姻，则揭示了一夫多妻制下妇女的悲惨命运。
在贵族社会里，男婚女嫁往往是同政治斗争的手段，妇女成了政治交易的工具和贵族男人手中的玩物。
全书共五十四回，近百万字。故事描写了四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。
人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。
全书以源氏家族为中心，前两部描写了光源氏与众女子的种种或凄婉或美好的爱情生活；第三部以光源氏之子薰君为主人公，铺陈了复杂纷繁的男女爱情纠葛事件。
从体裁看，该书颇似中、国唐代的传奇、宋代的话本，但行文典雅，很具散文的韵味，加上书中引用白居易的诗句90余处。
以及《礼记》、《战国策》、《史记》、《汉书》等中、国古籍中的史实和典故，并巧妙地隐伏在迷人的故事情节之中，使该书具有浓郁的中、国古典文学的气氛。
“源氏”是小说前半部男主人公的姓，“物语”意为“讲述”，是日本古典文学中的一种体裁，类似于唐代的“传奇”。较著名的还有《竹取物语》、《落洼物语》、《平家物语》、《伊势物语》等。
相对而言《竹取物语》中辉夜姬的故事在日本则更是妇孺皆知。
公元十世纪的日本，天皇特别宠爱一位住在桐壶院的更衣（妃），此更衣与桐壶帝宿缘深厚，生下一位容貌非凡、举世无双的小皇子—光君。
光君三岁时，桐壶更衣病逝。翌年册封太子，桐壶帝本欲立光君为太子，但考虑到光君缺乏有力外戚作为后援人，即位后于朝廷不利，因此立右大臣之女弘徽殿女御（贵妃）所生的大皇子为太子，即后世“朱雀帝”。
光君七岁就学，桐壶帝见光君天资聪慧，多才多艺，认为他可成为辅佐朝廷的重臣，因此将光君降为臣籍，赐姓源氏。
而且早年有相命者言，源氏将得三子，一位是天皇，一位是皇后，一位是权臣。
所以在源氏九岁时，桐壶帝迎娶了先帝的四公主，入宫后称“藤壶女御”。藤壶女御容貌风采酷似桐壶更衣，被桐壶帝视作举世罕有的美人而深受宠爱。
源氏自幼生长宫中，与藤壶女御亲近相处，成年后对藤壶女御心生爱慕，二人终于一度私通，但是事后藤壶女御深感愧疚。
源氏十八岁那年，藤壶女御因身患小恙暂回娘家调养，源氏趁机相会，藤壶女御在回宫前发现已有身孕，惶恐万分，在翌年之后生下一个皇子。
这婴儿相貌酷似源氏，但桐壶帝认为系兄弟相貌相似之故，随后册立藤壶女御为皇后。
多年后小皇子由朱雀帝立为太子，即后世“冷泉帝”。
源氏二十岁冠礼，迎娶了左大臣的女儿“葵姬”为正夫人。由于恋慕藤壶女御，源氏对葵姬十分冷淡，不久后更与前太子遗孀“六条妃子”有染。
葵姬生性高傲，隐忍中不免怨恨源氏，夫妻间形同陌路。源氏二十二岁那年朱雀帝即位，贺茂祭礼由源氏担任执事，葵姬乘车上街观赏，侍从们认出六条妃微行出游的车子便与之争位，致六条妃车辕损毁。
六条妃深感自己受辱，于是心生异常怨恨，竟在不觉中生魂出窍，作祟葵姬。
其时这个时候葵姬已身怀有孕，经法师镇住生魂后，葵姬产下一男婴，而这男婴是即“夕雾”。
源氏与生魂对话时辨认出本尊，从此对六条妃疏远。罹此大难之后，源氏对葵姬倍加珍爱，夫妻二人尽弃前嫌，但葵姬产后虚弱萎靡，不多时日便香消玉殒，源氏伤心欲绝，缅怀往事更觉悔恨难当。后来夕雾从官一直到左大臣的位置上。
藤壶女御虽曾与源氏私通，但对此悔恨不已，誓不再犯，而源氏对藤壶女御的爱慕之心始终未改。
十八岁那年，源氏在机缘巧合之下于北山邂逅藤壶女御的侄女，十岁的紫儿。
紫儿是藤壶女御之兄的私生女，因血缘相近，与藤壶女御面容肖似，生母病逝后住在北山，由外祖母抚养。
数月后北山外祖母去世，源氏便收养了紫儿，五年后葵姬病世，源氏与紫儿秘密完婚。
但是源氏姬妾情人众多，所以始终令紫姬爱恨纠