李荣康一脸狐疑，使劲儿竖起耳朵全文阅读。无奈外面的人有心压着话音，他听了半天，也只隐隐约约听见几个破碎的字，看纪安然听得聚精会神，越发好奇，直急得抓耳挠腮。
“……衡王的生母原本是孝宣皇后身边的宫婢。皇上本性仁厚，但在孝宣皇后去世的悲痛打击之下，竟欲令清宁宫仆从殉葬，到地下再去服侍先主。人殉之事，古已有之，自秦汉之后，逐渐消亡。当时宫中众仆一片嚎哭，刚烈的一头碰死了，软弱的吓昏了。唯有这个宫女挺身而出，向皇上道：‘皇后娘娘乃世间极为少见的纯善之人，她善良到什么地步呢？夏天不忍心拍打蚊虫，秋天花谢会伤感流泪。骑术上佳，却从不曾拿起弓箭，不曾伤过一只鹿，一只兔，甚至是一株花，一棵草。娘娘对花草兽虫尚且如此，何况人呢？陛下若是将我们送了下去，只恐怕娘娘不但不会高兴，反而会很伤心，认为是她害死了我们，九泉之下也不得瞑目’。”
这段故事发生在宋贵妃进宫之前，连她都是听人转述的，周氏就更加不知道了，听到此处，不得不暗赞一句那宫女的胆色和智慧。她没向皇帝哀哀乞怜，而是从皇后的角度来说。她很清楚，自己之于皇帝，不过就是一只蝼蚁，皇帝是不会因她的哭求而心软。但皇后是皇帝的心头肉掌中宝，所以她选取了这样一个角度来乞求活命的机会。周氏追问道：“后来呢？皇上就觉得她与众不同，留在身边了？”
宋贵妃摇了摇头：“皇上听了这番话，当即翻脸，将包括那个宫女在内的所有仆从骂了个狗血淋头，说他们贪生怕死，忘恩负义。正当他们以为没有转机的时候，圣上却并没有下令殉葬，而是抚着皇后的棺椁大哭了一场。最后这事就这样不了了之了。不过，孝宣皇后贴身的太监宫婢全给发到了最苦的地方做最累最重的差事，几年间慢慢死完了。”
周氏听得脊背一寒，难免又想到了纪家暗中流传过的一种说法，即这位纪家大姑并不是真的暴病身亡，而是给人害死的。她甩开这突然冒出来的想法，问道：“那那个宫女难道不是皇后身边的人吗？”
宋贵妃道：“谧嫔本姓郑，乃官家小姐，幼时父亲获罪，和其母一同没入掖庭。这样进宫的宫女是皇宫中最低等的，想去各宫主子身边服侍，那可得撞上天大的机缘了。郑氏有独特的养花之术，经她之手的花草常常开得比旁人养的更好。皇后有一株吴地进献来的绿云兰，不知是水土不服，还是花匠不会养，没两天就蔫巴巴要死了。皇后十分难过，听说有个宫女擅长照料花草，就把她提到了身边，原本没抱多大的希望，谁知还真给郑氏养活了。郑氏跟了皇后一段时间，但并非皇后的贴身宫女，后来被人嫉妒排挤，去了殿后小花园，刚好躲过此劫。”
寥寥数语，勾勒出皇宫中风云变幻，云翻雨转。
宋贵妃见周氏听得有意思，便着意详细叙述这段往事：“皇上将清宁宫保持原样不变，先皇后用过的一应物事样样俱在，以此寄托哀思。当初的那批宫人大多留了下来，继续打扫守殿。这其中就有那位郑氏。皇帝头半年去清宁宫很勤，看见的无不是众宫人勤勤恳恳兢兢业业。但是后来，他去那儿的次数逐渐少了下来，很久都没有再去了。直到有一回路过，兴之所致，要去那里看一看，坐一坐，也是突生的意思，没叫人前去知会。这次突然到访，瞧见的五花八门，宫人干什么的都有，甚至还有围坐赌钱的，就是没有认真干活的。皇后生前最喜欢的三彩清玉狮耳琴炉双耳缝里竟积了厚厚一层灰。”
“皇上雷霆震怒，拂袖便走。他怒气冲冲地经过殿后的小花园，看见郑氏正在照料花草，和她对了两句话。具体说了什么，没有传出来，我也就无从得知。这件事的结果是，皇上重罚了那几个聚众赌博违反宫规的太监，对于别的宫人，只是扣了半年月钱。从那以后，皇上就时常去跟郑氏说两句话，后来便宠幸了她，起初只是封为宝林，及至郑氏先后诞下昌平公主、比景公主，被封为婕妤，直至衡王诞生之后，她被提为九嫔之一的充媛。”
周氏听完，点点头道：“可惜了。”一个掖庭罪奴，爬上嫔妃之位何其不易，何况当时中宫虚悬，宋妃刚刚入宫，四夫人之位只有一个淑妃，充媛虽为九嫔之末，却算得上位高了。
宋贵妃冷冷一笑：“是啊，她没有得意多久，很快就病逝了。当时昌平公主已经出嫁，比景公主也许了人家，但四皇子才八岁。同年圣上封我为贵妃，把四皇子抱进昭阳宫给我抚养。”
衡王竟还是宋贵妃的养子，这却是周氏不知道的。宋贵妃道：“姐姐，你是知道我的，小心小眼小肚肠，从来不想掩饰自己的脾气。我没有那么大度，不喜欢别的女人给丈夫生的儿子总在眼前晃。我也不是母仪天下的皇后，没必要做出一副慈心慈面的门面功夫。平日里不少他吃，不短他穿，着下人好好服侍看顾，也就是了。自问同这个儿子没有什么感情，也没有什么仇怨。”她说到这里，忽然叹了口气，“现在想起来，当初还是应该多关心他一下的。但他那时候都八岁了，晓事了，要想养得如你们家安然一样亲，是不可能的。”
周氏安