此时,完颜宗懿的大军从一片残垣的保定军镇南外起营开拔,往霸州方向行军,距离霸州城三十余里。
军中上下都兴奋起来，过了霸州，出了界河，就是金国……不必中军帅帐下令，大军的行军速度就加快起来。
距霸州城二十里时,完颜宗懿派出探马。
金军在霸州城内留有一千兵员驻扎,守着这条有可能的撤退后路,同时防备东面五十里外的信安镇宋军。在原计划里，东路金军最终从雄州方向撤退，因此留守霸州的兵员并不多,并且金国边境的永清城距霸州城只有五十来里，若遇宋军袭城，只需快马飞报，不出半个时辰，永清的前锋骑兵就可驰抵城下。
不久，完颜宗懿派出的金军探马回报：霸州城内无异状，并已喊话通告城内，迎接大军并做撤退准备。
当完颜宗懿的大军距离霸州南城约摸五里时，东城、南城、西城的城门突然洞开，一队队宋军从城门出来，后靠城墙，摆开迎敌阵势。
城头的金军旗帜“哗啦”一声被砍倒，换上了红底黑线的“宋”字大旗。
完颜宗懿咬牙，心知中计，但金军已无法退却。
宋军是如何夺回霸州城的呢？说起来并不复杂，但计策颇狠毒。
霸州城北一里外有条河，上接芦沟，下达东海（指渤海），北宋前期的大将杨延朗（即杨六郎）驻兵在此以拒辽国，即宋辽分界处，称为界河，宋兵饮马饮牲口都到界河用水。到冬季河水结冰，人马都用城内的井水。金军攻打霸州城时，有五十宋兵潜入城中半年前就已挖好的地道，一旦接到命令，就将城内所有水井投毒，包括护城井。
一千人的金军只有一个伙头营，大部分金兵是同一时刻用饭，一个多时辰后，金营中便纷纷发作。这个毒发作时先是腹泻，之后全身虚脱，瘫软无力……这时城墙上还有二三百金兵当值，便见大队大队的宋军从四面城外冲杀过来，将周长八里的城墙围成“回”字。
另有一支五百人的宋兵已先从南城外一处十分隐蔽的地道口下去，顺着地道通往城内，出了地道就齐齐杀向南城，搏杀守着绞盘的数十金兵，打开南门。城墙上的金兵很快被消灭，金营里瘫软的金兵则眼睁睁看着宋兵冲过来，白森森的刀锋“唰”地落下。城内的战马和牲口倒是没死，喝了解汤，歇了大半天后就缓过来——投到井中的只是加了份量的泻药，又加了软骨散，并非致命毒药。
宋军不费一兵一卒拿回了霸州城。
这个夺城之计看似简单，又完美地实现了零伤亡，但想实施成功并不容易——不能让一个金兵逃脱，否则逃到永清就会惊动金国边境驻军，派出游骑传讯更会引起完颜宗磐等金军统将的警觉；并且，这种计策只能是提前预谋，地道至少需要一月才能挖好，而守城金军也不能太多，否则很难实现同一时刻“中毒”。
完颜宗懿看着飘扬“宋”字大旗的城头，和严阵以待的数万宋军，粗浓的胡须下嘴唇紧紧抿着。
他不能退！除了三万余“生口”外，随同北上的还有七千多辆大车！
其中六千多辆大车上装满了粟麦稻菽等粮食，加起来足有十万石之多，除此之外，还有一千多车的金饼银铤铜钱、丝绸匹帛、香料、茶叶等大金需要的物货。
完颜宗懿扬起手臂，对左右将领和幕僚道：“我等已无退路！后退，将陷宋人重围而死！冲过去，就是大金！”手臂猛然挥下，语气激昂有力，“战！不战则死！”
左右齐声亢呼：“战！”
宋军依托三面城墙，摆出了绵长的却月阵。此时汇集于霸州城外的宋军，马步军合计，共有三万人马，其中骑兵有云翼军、武骑军、骁捷军，合一万骑，步兵则有天武军、宣威军、振武军、铁林军，合计两万之众。
如此多的兵马汇聚在一个战场，即使步军布阵紧密，但步军中还有车阵排开，粗略估算宋军却月阵的外围宽度，也有六里余。
在南城的城头正中，竖立着一面巨大的绣着“曲”字的帅旗大纛。此战主帅正是已晋阶为从四品下明威将军的真定府马步军总管曲端，头戴将盔，身穿鱼鳞铠甲，按剑立在城头，目光俯视战场，依然带着令人心寒的冷漠，又仿佛是见惯了生死的波澜不惊。
在他的身后，立着四名身穿皮甲的壮悍旗手，分执黄、黑、白、青四色大旗，如同铁枪般笔直矗立。这种数万人的战阵指挥，无论宋军还是金军，主帅都免不了要用五方旗指挥诸军，以节进退。但宋军此战摆却月阵，后方是城墙，不需设后军，因此便只有四方旗——白旗、青旗代表左、右翼，黄旗代表中军，黑旗代表前军。
而主帅曲端却高踞城墙之上，并不在中军之中。中军没了保护主帅之任，便可随时出击，支援前军或左右翼，这给宋军的战阵又添了两分致胜之利。
金军这边，完颜宗懿的正兵，即作战兵员有一万八千人马，其中女真和契丹骑兵一万五千，契丹步兵三千，布成了一个正面宽度长达四里的大阵。这一万八千人马，又分成五个小阵，即左翼、右翼、前军、中军