从东汉道教的诞生到魏晋南北朝，属于道教的创建和改造时期。这个时期的主要特点，是民间的比较原始的早期道教逐渐分化，并向上层化的方向发展，使与当时农民起义相结合的民间早期道教逐步被改造，并转化为维护封建统治阶级利益的上层化的士族贵族道教。
汉魏道教的初创
东汉时候的早期道教有两大派别，即五斗米道和太平道。
五斗米道又称天师道或正一盟威之道。其创立者为沛国丰（今江苏丰县）人张陵，道教徒称之为张道陵、张天师、祖天师、正一真人等。创教的时间大约在东汉顺帝（公元126～144）时，创教的地点在西蜀鹤鸣山。它奉老子为教主，以老子《五千文》（即《道德经》）为主要经典，因从其受道者须纳五斗米而得名，其宗教特征不少与太平道相似。其召神劾鬼、符箓禁咒等道术，均直接继承了汉代方士的方术。太平道是奉事黄老道的巨鹿人张角于东汉灵帝（167～189在位）
时所创，因奉《太平经》为主要经典而得名，以‘中黄太一‘为其奉祀之至尊天神。张角自称‘大贤良师‘，以‘跪拜首过，符水咒说‘为人疗病的方式传教。由于当时疾疫流行，广大群众纷纷求治，且‘病者颇愈‘，因而信奉其道。张角在灾情特别严重的冀州布道成功之后，便派遣弟子八人到四方传教。十余年间，其教徒便达到数十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。于中平元年（184）发动了黄巾起义，其口号是‘苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉‘，预定在甲子年（184）三月五日各地同时起义，张角还自称‘黄天泰平‘。不料在预定的起义日期之前，张角的一个弟子济南唐周向灵帝上书告了密，打乱了张角原来的部署，只好提前发难，于是‘八郡同时俱发‘，‘天下响应‘，‘京师震动‘。张角称‘天公将军‘，其弟张宝称‘地公将军‘、张梁称‘人公将军‘。东汉王朝随即采取了一系列军事、政治措施，全力以赴地进行了残酷的镇压，使太平道组织受到严重的破坏，从此传授不明。在太平道发动起义期间，巴郡五斗米道张修，亦与之东西呼应。随后，张陵之孙张鲁还在汉中建立了政教合一的地方政权，‘不置长吏，皆以祭酒为治‘，统治了将近三十年。他自号师君，道徒们称之为系师。‘其来学道者，初皆名‘鬼卒‘，受本道已信，号‘祭酒‘，各领部众，多者为治头大祭酒。皆教以诚信不欺诈，有病自首其过，大都与黄巾相似。诸祭酒皆作义舍，如今之亭传；又置义米肉悬于义舍，行路者量腹取足；若过多，鬼道辄病之。犯法者三原，然后乃行刑‘。①
‘有小过者，当治道百步，则罪除；又依《月令》，春夏禁杀；又禁酒‘。②上述措施，都和《太平经》的思想一致，受到劳动群众的普遍欢迎，并扩大了道教的势力。史称‘民、夷便乐之‘，朝廷‘力不能征‘。至建安二十年（215），为曹操所灭。
靠镇黄巾起义起家的曹操，深知下层人民可以利用道教来进行宣传和组织起义，他汲取东汉王朝的教训，对道教采取了镇压与利用、限制和改造相结合的政策，把一些道徒方士‘集之于魏国‘，以防止他们‘挟奸宄以欺众，行妖隐以惑民‘。
在张鲁投降之后，一方面对张鲁及其五子和他的臣僚都拜官封侯，利用他们的影响来笼络群众；另一方面又采用调虎离山之计，把张鲁及其子女和臣僚以及汉中人民大量北迁，瓦解了五斗米道的根据地。
在张鲁及其臣民北迁之后，天师道内部也开始分化。张鲁迁到邺城后的第二年去世，五斗米道便失去了统一的领导。
于是，北迁后的诸祭酒主者便‘人人称教，各作一治，不复按旧道法‘办事，④各目立治传教。这样，一方面使天师道的势力扩展到北方，在中原地区广泛传播开来；另一方面又同时陷入了组织涣散、规戒松弛、思想紊乱的状态，有些教徒开始腐化堕落，从此便逐渐产生分化现象。
两晋南北朝道教的分化
两晋南北朝时期，这种分化现象日益加剧，出现了向上层化方向发展的明显趋势首先表现在一部分道教徒受统治者的利用和扶持，奔走于权贵之门，攀龙附凤，直接参与封建统治阶级内部争夺政治权力的斗争，并各为其主出谋划策，起了重要的作用。例如西晋初期，先后一度把持朝政的杨骏和贾后，都曾利用道术士来巩固他们的统治地位。其中最突出的是赵王伦之与孙秀。赵王伦是西晋初年八王之乱的中心人物，其谋士孙秀即为五斗米道的信徒。他甚得赵王伦的宠信，‘事无巨细，必咨而后行。伦之诏令，秀辄改革，有所与夺，自书青纸为诏‘。⑤
据《真诰》卷十六《阐幽微》载称：
‘晋宣帝为西明公宾友‘，乃道教中之神仙。当赵王伦篡夺帝位时，‘秀使牙门赵奉诈为宣帝语，命伦早入西宫。又言宣帝于北芒为赵王助佐，于是别立宣帝庙于北芒山，谓逆谋可成‘。及成都王颖、河间王颙、齐武闵王冏起兵声讨赵王伦时，孙秀又‘使杨珍昼夜诣宣帝庙祈请，辄言宣帝谢陛下（指赵王伦－－引者注），某日当破贼。拜道士胡