黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
自古以来，大唐开辟出的丝绸之路沿途，强城弱国星罗棋布，被唐人统称为西域。西域三十六国大小不一，风土人情各异，其中一国户籍五千，人口逾十万，多出产胡椒，麻粟，麦稞，绒棉。叶尔羌河回湾处，在苍莽戈壁黄沙之中，滋养着一方绿洲，湖澜如镜，遍地羊群。兼之天山腾格里峰巅多产铜铁雌黄，十分富庶，唐人以姑墨称之。
烈日当头，阳光似烧红的钢针般扎在人身上，二三十个赤着脊背的汉子，正在一方用火药烧炸出的黄岩孔洞边，操持起铁钎和巨锤，将晶橙的雌黄敲凿成小块。自有头上缠着彩布的男人，两个人抬着一只又粗又长的杠头，粗大的麻线拧拴住一口圆筐，将雌黄搬送至空地处。
为首的矿主用二百只羊和三十斛细盐的代价，从姑墨王公手里换取了这个矿坑，为了节省雇佣一名力工的小钱，亲自抡锤干活儿。自日出至晌午，见空地上的雌黄已经堆积成一座小山，矿主才捶打着酸痛的腰背，直起身朝坐在一块山岩余荫下乘凉的年轻男子笑骂道：“杨桓，你小子整日不事劳作，就知道偷懒。照你这样下去，哪里有钱为我的女儿下了聘礼，难道想空占我们家的便宜不成？”
一名眉清目秀的少年，倚靠在一块棱角分明的山岩下，正从口袋里掏出一小把涂浸了奶油的葡萄干，偷偷塞进口中，有滋有味的咀嚼。时而拿起身边的硝制羊皮水壶，喝上一口兑了砂糖的酸奶汤，意态悠闲，十分享受。
少年身量不高，体瘦清隽，眉目如画，挺鼻薄唇，相貌清俊得倒像是女子多一些。只是一双滴溜溜乱转的眼睛，时刻散发出灵活的猥琐贼光，破坏了五官的整体美感。
少年杨桓见矿主似乎对自己十分不满，赶紧把口中的葡萄干咽了下去，噎得直翻白眼：“乔塞提大叔，晚辈重伤初愈，本就应该呆在家中静养。是您死乞白咧非把我拉了来，顶着酷日干这种又脏又累的体力活儿，难道还不许我这样的病号多休息一会儿不成？”
矿主乔塞提闻言大怒，一把扯下头上裹缠着的圆布，狠狠朝地上一摔：“你小子坐着说话不嫌腰疼，日出之前我们便开始辛苦干活儿，你却一直躲在那里偷懒打盹，可曾帮忙伸手抡一下铁锤，抬走一筐黄石？脏活儿累活儿，你干了一点吗？”
杨桓见乔塞提大叔动怒，却依旧摆出一副嬉皮笑脸的无赖模样：“这就对了嘛。如果您觉得我哪里做的不好，请一定要当面训斥我。反正我也不会改正，您千万别憋出病来。”
“你，你这个小混账……”
乔塞提气得吹胡子瞪眼睛，弯腰拾起一块石子，狠狠朝杨桓投掷去过。杨桓手脚灵活，闪身躲过乔塞提掷来的石头，笑嘻嘻的正要接着气一气乔塞提，突然间瞪圆了眼睛，指着远处戈壁上扬起的浓浓烟尘，嘶声喊道：“马贼！有马贼！”
姑墨境内临近叶尔羌河和天山腾格里余脉，出产的铜矿铁矿，都是打造刀兵的上等材料。山坑中千万年地质活动凝结出的雌黄，不仅能够吸附墨汁，修正错字，还能作为一种鲜艳明丽的绘画颜料使用，运送文风鼎盛的大唐境内，端是一种价格十分昂贵的紧俏货。
距离姑墨不远的疏勒和龟兹，因为占据了相对面积较小的绿洲生存之所，并无任何产出，民生无以为继，兼之民风彪悍，弯刀马贼层出不穷，四处劫掠。两国国主往往能从马贼处获得厚利，只是睁一眼闭一眼，并不加以约束，甚至在暗中资助。是以两国马贼逐渐声势浩大起来，动辄聚结成几百甚至上千人的大队马贼，手执弯刀纵马劫掠，来去如风，一旦得手，立即策马远遁，沿途贼过如梳，十分令人头疼。
今次乔塞提从姑墨王公处换得一座雌黄矿坑，不知怎么走漏了消息，引来一小股马贼打劫。乔塞提大叔以为杨桓信口开河，只是为了引开自己的注意力，正想怒斥杨桓几句，突然见到伙伴和力工们纷纷面露惊惶之色，纷纷跑到一口枝条筐前，从筐中抽出弯刀和短戈，或是握紧了手中的铁钎和重锤，目光投向乔塞提身后，表情恐惧万分。
乔塞提大叔转头一望，远处的戈壁上袭来五十余骑，马蹄扬起浓浓的沙尘，威势凛凛。马贼们胡服短打，脚蹬翻毛短靴，头缠长巾，将额头和口鼻紧紧包裹，只露出凶光四射的一双眼睛，挥舞着弯刀全力策马前冲，距离山脚矿坑，只剩下里许的路程。
乔塞提心知马贼凶残，往往在劫货之余，会将货主工仆杀得干干净净，以免过后被认出面孔和身份。乔塞提穿越戈壁贩运盐米货物之时，也曾遭遇过大股马贼，心中虽然惊惧，却没有乱了方寸，抽出别在腰后的一把小靴刀抛给杨桓，急声吼道：“朝高处攀爬，找个地方躲起来！”
乔塞提年岁四十有余，身形彪悍，精通武技，是姑墨城中出了名的悍勇之士。此刻面对马贼的劫掠，却也夷然不惧。思忖手下的三十多名壮汉，面对只有五十余骑的马贼，并非没有一拼之力。不过骑兵居高临下，一直是步兵的克星，何况乔塞提手下除了家中几名护卫，大部分都是临时雇用来的壮汉，不懂得武