Ps：昨天其实是第23章，所以今天直接从24开始。
一片漆黑之中，正以22节航速向东北方向驶去的美国TF64编队和以2节航速向西南方向驶去的日本炮击舰队相对而行，彼此距离不断拉近，犹如两位手执重剑的剑客浑然不知敌人业已临近而犹然前行一般。
时针缓缓地划过4点钟，在TF64编队正西偏南方向大约2海里处，企业号和黄蜂号航母上一片忙碌，地勤们忙着将一架架加满油弹的飞机提升到甲板上，飞行员们则在紧张地检查飞机与装备，做最后的出发准备。金凯德透过舰岛舷窗缝隙观察甲板上的动静，紧握的拳头显示出他心头无比紧张。
华盛顿号上，李少将听着瓜岛陆战1师报告的炮击惨状，额头不禁根根青筋暴起，他低声交代身后的编队参谋长：“再过25分钟让水上飞机前去侦查敌舰队，务必要找到航母为金凯德少将指明方向。”
4点25分，距离天亮还有5分钟，两舰队彼此距离已缩小到54海里，但双方依然没有察觉彼此的存在（美舰对海雷达搜索距离只有区区35公里，而日本压根没有），为先敌发现，两支舰队指挥官不约而同地弹射了数架水上侦察机。
“长官，3号侦察机报告发现海上目标。”弹射飞机之后仅仅过了7分钟，TF64编队旗舰华盛顿号司令塔内便忽然被一个突如其来的报告声打断了，李少将又惊又喜，“迅速通报。”
“敌舰队距离我舰队约5海里……航速2节，航向215度……大约是大型目标3，战列舰3艘……中型目标9，重巡洋舰9艘……小型目标2余，包括轻巡洋舰与驱逐舰……没有发现敌航母。重复，没有发现敌航母。”
编队参谋长沉吟了一下：“这估计就是炮击瓜岛的日本舰队，数量也和陆战1师报告的基本对得上――其中1条重巡洋舰可能被瓜岛方面误判为战列舰。”
李少将点点头表示认可，问道：“预计何时接敌？”
“对向速度大约42节……如保持现有速度不变。不出意外的话可在25分钟后可进入目视观测区域，3分钟后进入交战区域。”
“很好。”他抬起手腕看了下手表，“现在是4点3分，TF16\17的攻击机群应该已准备完毕了。保持舰队现有航向、航速不变，向金凯德少将通报敌舰队目前方位，请求予敌空中打击。本舰队将第一时间发起牵制进攻，我侦察机将进一步向纵深扩大搜索范围，务必找到敌航母。”
“长官。不重新考虑一下？敌人有3条战列舰，我们只有1条，重巡洋舰也不如他们多。”
李少将稍微犹豫了一下，最后还是坚定地说：“见敌即战，我们没有退缩的道理，我们要为陆战1师报仇。”
“是。”
几乎与此同时，日本炮击舰队也接到了有关消息。
“长官，零式水侦发来报告，西南偏西方向发现美国舰队，探测结果是大型军舰1。疑似战列舰；中型军舰3，疑似重巡洋舰；小型目标难以分辨，估计还有6-条驱逐舰……目前相对距离大约5海里，估计为敌航母前卫舰队。”
“来得倒挺快……”堀悌吉看了看刚刚蒙蒙亮的天空，又看了看墙上挂着的壁钟，沉吟片刻后说道，“航线不变，舰队加速，整体提速到25节……”
“是。”
听到这个命令，近藤信竹才明白为什么刚才堀悌吉让扶桑和山城脱离编队去掩护第舰队的用意――这两艘老舰最高航速只能跑到22节。掩护第舰队那一票慢速运输舰当然不在话下，但这种速度跟随主力编队南下就显得偏慢了，只能起到拖后腿的作用。
“以现有航速、航向保持不变，2分钟后离我军最近的陆地机场距离多少？”堀悌吉扭过头问草鹿任一。
几个参谋立即在海图上进行作业。片刻后就拿出了结果：“报告，蒙达岛航空队离该处最近，预计距离15海里。”
“美航母攻击机群现在是否可以起飞？”
“可以。”
“我陆地机群是否可以起飞？”
“海上4点半放亮，陆地再晚15分钟，大约7分钟后可以起飞。”
“假设敌航母编队此刻距离我1海里，从放飞攻击机群到飞抵我军位置进行攻击需要多久？”
草鹿任一计算了一下。美航母放飞机群需要15-2分钟，放飞攻击集群后飞行1海里至少还需要25-3分钟。他立即大声回答：“长官，敌机群最快于5:15分抵达战场。”
堀悌吉迅速盘算了一下，然后微笑起来：“很好，时间基本够了。”
不等众人询问，后续作战指令随即如流水一般下达：“第一，敌航母编队估计吊在敌战列舰编队之后，侦察机机向南、向西搜索1度，搜索范围25海里，争取第一时间发现敌航母编队；第二，15海里差不多是零战飞行半小时的速度，要求蒙达岛航空队天亮时分按预定指令提供第一波空中掩护，零战机群率先抵达本舰队预计方位，对舰攻击机群等候进一步指示。”