林放鹤点点头，示意高师爷坐下。
匆匆几口将饭吃完，待仆役撤下，用茶漱了口，这才转过脸，面对坐于椅上的高放，问道：“师爷前来，有何见教？”
高放一笑，神色略显不安：“不敢。”
林放鹤令仆役倒了两盅茶，每人一盅，微笑道：“有话尽管说，何必吞吞吐吐？须知本堂是个最为爽快之人。”
高师爷听了，迟疑再三，问：“听说，我的亲家翁被大人捉入狱中……”
“喔，你说的是叶芳？”
“不错。”
“难道师爷没有听说鸿源米铺的船涉嫌走私这一事吗？”林放鹤有些奇怪。
高师爷小心地说：“卑职略有耳闻。”
“那你不是要为他们求情吧？”
“在下不敢。”
“师爷有什么话，不必拘束，只管说出来就是。只要不涉及徇私舞弊、贪赃枉法，我不怪你。”
“唉，怎么说呢。这件事，以卑职的身份，理应回避才是。”高师爷叹道，“但是有些话，如鲠在喉，不吐不快。但愿大人能恕我之罪过……”
林放鹤笑道：“谈不上。师爷只管说下去。”
高放深深吐了口气，又说：“在下鲁莽，只盼能大人用心查访、明析擅断，还叶老板一个公道。”
林放鹤饮了口茶，徐徐道：“师爷觉得叶芳冤枉？”
“依老朽看，十之**。他只是过于信任了姻亲沈万山，而被他所蒙蔽。”高师爷极力开脱。
“你的意思是说，米船暗舱夹带违禁货物，这件事叶芳并不知情吗？”
“据我所知，近一年来，他的主要精力用于在周边市县发展分店。对于向下运米这档子事、几乎全部交给了沈万山打理。”
“但是师爷身在衙门，熟悉法律程序，你应该知道，官府对于这些事，首先必须经过详细的调查、甄别，才能撇清。也就是说，不管怎样，现在叶芳总是理论上的犯罪嫌疑人，对吗？”
“这个倒不假。”
“所以我希望你能积极配合，尽量提供有力的证据，早日搞清此事。”林放鹤笑一笑，而后说，“至于避嫌一事，我看就不必了。内举不避亲、外举不避仇，这么浅显的道理，连古人都懂得，何况我们这些拿着朝廷俸禄，披着执法者外衣的公务人员？”
高师爷点头不迭：“那是自然。”
又起身弯腰道：“卑职不知分寸，多有打扰。大人若没有别的事，容在下告退了？”
林放鹤一摆手：“且慢，你请坐。我这里刚好有些事，要咨询一二，尚请师爷知无不言，不吝赐教……”
高师爷举手致礼：“岂敢岂敢。”
又坐回到椅子上。道：“不知大人想了解一些什么？”
“用不着那么严肃，只是随便聊聊。”林放鹤轻松笑道，“高师爷久在县衙，善理刑狱、大笔如椽，堪称罗应龙知县的左膀右臂。”
高师爷赔笑：“老爷抬举。在下只不过是个在朱门抄抄写写、混口饭吃的刀笔小吏而已。”
“你太客气了。”
林放鹤含笑点头，转口问道，“不知道你对县衙里的两位巡官怎样看，印象如何？”
“方正和孟守义。”高师爷抬起头，溜了一眼。
“对。”
“他们两个勤于公事，恪尽职守，应该没有什么非议之处。”
“哦，咱们这个不是做年终考评。用不着一板一眼。”
林放鹤摇摇头，说：“我只是想了解一下他们的个人情况。比如家庭成员、经济收入、脾气秉性、社会交游，诸如此类。”
高师爷笑道：“这个我知道的也不多。不过既然大人问起，自当倾其所有，毫不保留……”
略作沉吟，又道：“方巡官这人性格直爽，急公好义，待人诚恳，在衙门里一向口碑不错。至于这孟巡官——”
林放鹤淡然一笑：“他怎么了？”
“他来到当涂县当差只有半年，平日性格孤僻，不爱言语，不喜交友。所以大家对他也不怎么知晓。”高师爷言语含糊。
“孟守义原来在哪儿当差？”
“听说在芜湖。”
“那他为何放着通衢大路不走，偏偏又来到偏僻小县呢？”
“这个……”高师爷嘻嘻笑了。
林放鹤跟问一句：“你但讲无妨？”
高师爷面现难色，道：“这个嘛，确实有点不好说。尤其在人背后乱道，有失君子风度。”
林放鹤微微一笑：“本官这是跟你了解案情，并非信口开河、论人是非，只管说便是。”
“这孟巡官在芜湖，身为缉捕，却不知收敛……”高师爷不知不觉地提高了语声，说，“他竟然结交一些江湖上的鸡鸣狗盗之徒，纵容包庇，让这些人去偷窃百姓财物。进而坐地分赃。”
林放鹤稍稍吃惊：“还有这些事？”
高师爷颔首：“后来这伙贼越偷