同跃上大学的五年，春生的写作水平突飞猛进。起初他不会写信，需要牛老师或牛队长帮助。他自己能写的除了“我好想你”外，无法用语言表达他的切切思情。想念哥哥是春生写作最大的动力，同跃也一直指导春生，分析他来信里面用词造句不当等错误。渐渐地同跃觉得自己写作水平快不如春生了。每当春生有重要需求时，他在信里首先深情回顾兄弟往事，接着热切盼望假期快到、憧憬描绘美好未来，最后婉转提出要求。同跃读信泪水汪汪，恨不能下顿饭都不吃了，省出钱来满足弟弟的要求。
暑假到了，但同跃一年实习期间没有假期。正当他翘首盼望日夜思念的弟弟来他实习的地方过暑假时，收到春生的来信。这一封信春生没有任何要求，反而提出要给与、要奉献。已经在公社中学念初一的弟弟决定去打工，晚一到两周前来与哥哥团聚。
甘坡岭就那么点大，有什么活可干？除了挖土方就是搬石头，又累又脏且收入很低。春生本来就比较廋小，从未干过重体力活，能承受吗。最令人担心的是安全，同跃实在放心不下。信中的小黑字变成一只只小毛虫，爬向同跃的身体，爬进他的大脑，弄得他整天心神不宁。同跃后悔不该向春生吹嘘自己十二岁就去打工，可是和春生在一起什么话匣子都能被他撬开，同跃和所有人说的话加起来恐怕也没有和春生说的话多。那时候我已经身强力壮，远远超过同龄人。你逞什么能，就算争强好胜也别挑自己的弱项。
同跃只好写信，苦口婆心、软硬兼施劝说春生不要去打工，吓唬他会中暑，会累趴下，一不小心铁镐会把脚指头砍断。他反复强调自己很快毕业赚大钱，春生打工没有必要，允诺下学期多给他些钱。
春生打工的动机有很多，这些年哥哥拼命打工供养他，这个暑假如不干点活，为兄弟同甘共苦的历史添上一笔自己勤工俭学的事迹，以后就没机会了。毛崽不久前买了一把多用小刀，春生羡慕极了。最近他在公社百货商店看到一种更好的，八种用途，大小刀片、小叉子、小剪刀、小调羹、指甲剪、改锥等等应有尽有。营业员还用这把刀做成各种造型，让春生流连忘返。可是价格太贵，要九毛九分钱。他想过向哥哥写封长信煽情，然后提出要求。最终还是感觉不好意思，他挖空心思也想不出理由说明这是生活和学习的必需品。当然打工还有一个重要的原因，春生渴望感受哥哥的疼爱。他要晒得黑黑的，背上大片地脱皮，最好弄点小伤。想象哥哥心疼不已的样子，吃点苦也值了。
第一天挖土方，春生只赚到两毛钱，回到宿舍往床上一躺，再也动弹不得。他哪受过这种苦，本想按土方计算工钱，干不动就少挖一点土。可是太少面子上难看，工头嘲笑他明天是不是只想挣一毛钱。饥累交迫，一点都动不了，春生只好吃后悔药当晚餐。哥哥给你梯子还不往下爬，非要逞能，现在骑虎难下，自讨苦吃。
就在此时，春生收到同跃拍来的电报：“脚扭伤，速来”。
下午杜子腾特地去车站接来春生。同跃告诉春生只是脚腕崴了一下，过两天就会好，他也就放心了。虽然看到同跃一拐一瘸有点心疼，但春生内心深处感到庆幸，哥哥伤得正是时候，免除了他难熬的苦役。半年不见，着实想念哥哥，同时对自己幸灾乐祸有点愧疚。春生特别殷勤，打饭递水、主动搀扶，同跃感动得一塌糊涂。
昨天挖土方劳筋累骨还没有缓过来，加上今天坐车旅途奔波，晚饭后不久春生就倒床呼呼大睡了。几个小时后他被急促的开门声吵醒。十来个人的宿舍只见杜子腾一人，他匆匆从抽屉里抓了一包饼干又要离去。
“肚子哥，”春生叫住他，“怎么人都走光了？我哥呢？”
“有一家爆竹厂爆炸，送来好多病人，大家都去急诊帮忙了。”
杜子腾不让春生叫他“小哥哥”，春生依了；但是要春生叫他“杜大哥”，春生不从，还给他取了个专有绰号“肚子哥”。爆竹厂爆炸？春生的好奇心上来了，顿时睡意全无，尾随杜子腾去了急诊室。
中国人喜欢放爆竹，婚丧喜事、节日庆典少不了放鞭炮，烘托气氛。农村改革开放后，各种迷信和乡俗得以恢复甚至发扬光大和创新，爆竹的销量逐年增加。老板开爆竹厂利润丰厚，于是大量的农村小型爆竹厂应运而生，主要雇佣农村的年轻女孩。因为安全措施差，爆炸事件常有发生。
十几个严重烧伤的女孩突然涌进小小的县医院急诊，又在周六下班后，医护人员奇缺。救死扶伤义不容辞，所有的实习医生都来参加抢救。
大面积烧伤的治疗非常棘手，头两天创面水肿、大量体液渗出，患者很可能脱水休克致死。接下来要面对细菌感染和败血症，很多细菌抗药，对抗生素不敏感，最头痛的是绿脓杆菌。至于清创换药、康复植皮等，更是大量而漫长的工作。所有这些需要非常先进的医疗条件和设备，只有省级以上的医院才具备。可是这些农民怎么可能有经济实力去省城。这些不幸的农村女孩子，即使最终痊愈，脸上和身上的疤痕也可能使她们破相和功能障碍，心灵和肉体的创伤将陪伴终生。