上海，新城，镇海路。
虽是将至中秋，但镇海路两旁的沉香树依然枝繁叶茂，翠绿依然，而且还散发着淡淡的与身俱来的香气，漫步其间，让人神清气爽，原两广总督，现任南洋大臣的琦善身着便装一路缓步而行，饶有兴致的打量着两旁的景致。
镇海路宽阔笔直，路面铺以黑黝黝的沥青，光滑平整结实，两旁人行道则是一色的青石板铺砌，再加上镇海侯府坐落在这条路上的缘故，上海不少有名望的士绅以及巨商富贾纷纷在镇海路购地建宅。
因为路面好，且行人稀少，这里很快就成了学骑自行车的上佳路段，随处可见将自行车骑的歪歪斜斜的新手，自打元奇推出自行车后，这种轻便快捷的交通工具很快就风靡整个上海，尤其是深得年轻人喜爱。
一路缓行，琦善颇有些感慨，不说倒退三十年，就是倒退二十年，他也一定要学学这自行车，这玩意可比骑马强多了，尤其是在这路面光滑平整的柏油路上，完全就是一种享受。
“侯爷，咱们总理衙门能否添置一批自行车......？”落后一步，亦步亦趋跟着的庞钟璐试探着道，他不过二十七八，相貌俊朗，身形修长，是道光二十七年丁未科探花，翰林院编修，因为朝廷充实总理衙门的缘故，被调来上海总理衙门，授以从五品的员外郎，颇得琦善的赏识。
略微沉吟，琦善才道：“买自行车倒是比养马合算.....。”
“侯爷明鉴。”庞钟璐微笑着道：“城内出行，自行车比骑马方便多了，大街小巷皆能穿行自如，而且日常还无须耗费草料费.......。”
琦善听的一笑，“养马，朝廷可例行奏销，买自行车，这笔银子从哪里出？这自行车可不便宜。”
庞钟璐轻声道：“听闻侯爷与易大掌柜甚是熟稔，侯爷开口，易大掌柜还能扫了侯爷的情面。”
微微摇了摇头，琦善才缓声道：“元奇给总理衙门赠送一批自行车，算不的什么事，不过，给总理衙门送了，苏州的巡抚衙门送不送？江宁的总督衙门送不送？上海大大小小的衙门送不送？元奇分号遍及东南各省，岂会行此厚此薄彼之事？”
听的这话，庞钟璐脸一红，讪讪的道：“下官惭愧。”
“总理衙门是易国城一手筹建的。”琦善缓声道：“有两句话，他是常常挂在嘴边的，一句是弱国无外交，另一句是外交无小事，总理衙门主要职责是处理与西洋各国的外交事务，遇事要三思而后行，否则，势必误国误己，平时里.....。”
话未说完，就听的一声长“吁”一辆马车在他前面不远急停了下来，紧接着，车帘一掀，一身便装的两江总督李星沅缓缓从车上下来，李星沅怎的微服前来上海？而且连他都没知会一声，琦善心里纳闷，摆手制止住了围上来的护卫，缓步迎了上前。
下的车来，李星沅迎了几步，拱手笑道：“不想居然在这里遇上侯爷，可是前往镇海侯府？”
琦善拱手还礼，有些意外的道：“子湘微服前来上海是为了见国城？”顿了顿，他接着道：“已经不远，安步当车罢。”说着，便吩咐人前去送帖子。
镇海候府，正房，东厢房，正与包世臣闲侃长沙的局势的易知足闻报琦善、李星沅两人登门拜访，不由的一笑，“看来还是有识大体的.....。”
“琦大人怎会搅在一起？”包世臣闷声道，说着看了林美莲一眼，道：“他二人是微服前来的罢？”
“先生猜的不错。”林美莲道：“确是微服而来。”
易知足不以为意的道：“既是微服前来，着人领他们进来便是。”说着看了包世臣一眼，道：“迎迎？”
包世臣起身道：“大掌柜如今并非是在籍守制，自当恭迎。”
两人在二门上迎上琦善、李星沅两人，一番寒暄之后，易知足才将二人礼让进了书房，叙礼落座奉茶之后，李星沅便迫不及待的道：“如今长沙集结了东南数省绿营，兵力高达六万，连同湖南地方团练，兵力总在八万之上，整个长沙被围的跟铁桶似的，发匪还能从容突围？”
“太平天国与一般的会党有着本质的区别，诸位不应该仍然以一般会党等闲待之，必须给予足够的重视，更不能轻视。”易知足缓声道：“太平军自金田起事，便屡屡成功突围，次次皆是从数倍于己的大军中成功突围，而且数次在突围之后伏击追兵，获得大胜。
长沙云集周边十省绿营，且不说兵力高达六万，仅是二品以上文武大员就有多少？塞中堂奉命南下广西征缴太平军以来，败多胜少，威望扫地，纵有遏必隆刀在手，面对各省骄兵悍将，怕是也难收如臂使指之效。”
说着，他看向琦善，试探着道：“八旗新军是否打算南下？”
“国城目光如炬。”琦善含笑道：“皇上对于绿营亦无信心，已下旨着着僧王率领一万八旗新军南下奔赴长沙，此番前来，是受僧王所托.....。”说着，他掏出一封信递了过去。
信是僧格林沁写的，说是不日就率大军南下湖南征