玄牧山地处大瀚国西部边缘，东临边疆重城益光城，西接十万里苍茫大山，乃是大瀚国“三院七宗二十四派”之玄牧宗驻地所在。
玄牧山高逾五千丈，绵延三十余里，山间古木林立，郁郁葱葱，时有鸟鸣兽吼之声回荡，显得生机勃勃。朝阳初升，淡金色的光辉洒落，将缭绕在山间的云气染得如烟似霞，美轮美奂。透过云气，隐约可见几座恢宏大气的宫殿陈列其中。
当中一座位于山腰处，青砖碧瓦，古色古香。高大的石门上挂有一块墨色牌匾，上书“真武殿”三个大字，这是玄牧宗的外门大殿。
大殿外有一青石广场，宽约百丈，边沿稀稀疏疏摆着几个木架，上面陈满了木质的刀枪剑戟、棍棒斧钺等诸般兵刃。广场正中，数百个少年男女面向朝阳盘腿而坐，神色肃穆，呼吸悠长而平稳。他们中大的能有十七八岁，小的不过十一二岁。
“朝霞之气蕴含天地之精，可壮大人体生机，滋润筋骨。我宗功法虽不能像传说中那些神功妙法一般餐食朝霞之气，但多多少少有些效果，长久坚持，也有意想不到的收获。”一个身穿粗布衣衫，体型高大健硕的中年男子认真地指点着他们，时而矫正一下坐姿，时而念上几句口诀。忽然，他似乎察觉到什么，耳朵微微一动，转身望向广场边缘的一个生满灌木的小山坡，微微皱眉。
灌木丛后方，林一凡左脚踏地，右脚悬在半空，迟迟不敢落下。指导外门弟子修行的陈教头是真武殿中有数的强者之一，六识极为敏锐，纵是百米外一丁点风吹草动，他都能清晰地感知到。
好一阵过去，直到陈教头收回目光继续在广场上巡视，他才缓缓落下右脚，暗自松了口气。对一个厨房里的火工杂役而言，偷师可是大罪，一旦被发现，少不了一顿板子伺候。
林一凡小心翼翼地蹲下身体，不发出半点声响，旋即调整呼吸，默默练功。待陈教头指点众人之时，他便凝神倾听，将陈教头的话记在脑中，细细品味。他来到玄牧山已近四年，得传一套基本的呼吸运气之法，但进境一直很缓慢，至今仍停留在蜕凡境界第二重天——锻骨境界上。
蜕凡是武道修行的第一个境界，又被称作筑基，取蜕却凡躯，筑就修行根基之意，可细分为练皮、锻骨、洗藏、伐髓、拓脉五重天，旨在一步步改善体质，为日后的修行打下坚实基础。
玄牧宗外门弟子足有六百余人，小部分年幼或资质不佳之人仍停留在蜕凡层次，故此每日晨间练功之际，陈教头多会指点一番蜕凡境界的修行。
天地之间的元气暴烈而驳杂，人类体质又太过孱弱，是以尚未完成蜕凡境界修行的人类很难大量摄取天地元气以为修行之用，只能通过呼吸运气之法将分散在周身各处的精劲能量提炼、转化出来，用以强化血肉骨骼，开拓经脉，逐步改善体质。这种法门提炼出的能量不但温顺柔和，更充满生命力，乃是固本培元的上上之选。
林一凡心跳渐缓，一呼一吸都暗含旋律，气血运行片刻，便有一股微弱的能量自周身各处生出。他将心神沉至左掌间，弃身体其他各处于不顾，专心控制左掌上的能量往骨骼中渗入。这股能量却似重逾万斤，运转极为迟滞，任凭他心神怎样牵扯，始终不见加快。对此他早已习惯，也不心急，只是集中心神，竭力控制。
“又失败了！”约莫小半个时辰过去，林一凡吐出一口浊气，面色略显苍白，控制体内的能量运转极耗心神，难以长久坚持。
呼吸运气之法，他只用了一日就已掌握其中关窍，外门弟子中，最快者用了三日；完成蜕凡第一重天的修行，他用了整整三年，而外门弟子中，最慢者只用了一年。
初时他只道是自己对呼吸运气之法的理解有误，便时常来此偷师，每当陈教头指点众人之时，就将他的话记在脑中，暗自琢磨比较，后来却发现陈教头所言种种与他自己的理解并无多少差别，遂以为是自己根骨太差，以至能量运转迟滞。
他苦思几日，旋又别出心裁，集中心神控制小部分能量的运转，方才堪堪在三年将满之际完成练皮境界的修行。但到了锻骨境界之时，这种方法似乎也不管用了，能量运转较以前更加缓慢，经常熬上半个时辰，那股能量依旧未能渗入骨骼分毫，这大半年下来，也只是勉强将右臂骨骼锻炼了一番。直到最近一年他常感身体内里虚弱，精神萎靡，方才意识到体内能量运转迟滞或许不是根骨低劣所致，也可能是身体出了问题。
“到底是哪里出了问题，今日便能知晓！”林一凡数日前在后山寻得一株上千年份的三叶紫芝，已托厨房里的王老头送入真武殿谭开济谭长老手中，谭长老嘱他今日去真武殿，好给他检查一番。
王老头与他颇有几分“交情”，此人肥头大耳，奸猾市侩，直将他榨得一穷二白才允了送药之事，让林一凡恨得牙痒痒，憋了一肚子火气无处发泄，心道哪天他若真的踏上修行之路，定要回来收拾他一番，以回报他这几年来无微不至的“照顾”。
此时广场中的众人也基本行功完毕，陈教头又开始教授各种体术武技。林一凡在身旁折了