在北方中原大战渐渐拉开帷幕之际，在江左由王敦掀起的叛乱却已接近尾声。
自周札投降王敦，让其不战而得石头城，江左上下都意识到建邺已守不住，大将军王敦一方已彻底占据上风。
司马睿见王敦都攻到“家门口”了，也急红了眼。急忙命令刘隗、戴渊、刁协、周顗等率军大举进攻石头城，结果不幸被王敦大军打败。
永昌元年，春，大将军王敦在石头城中拥兵自重，并不急于入宫朝见天子，反而放纵其部下士卒四处抢掠。结果造成建邺周边当地大乱，不少官员、百姓纷纷逃走。
连建邺城内不少世家都逃到外地躲避兵灾，只有少数如王导、裴盾等自持背景深厚之辈才施施然待在建邺不为所动。
当刘隗、刁协、戴渊等反击失败的消息传回来之后，天子司马睿意识到大势已去。
这个时候天子也只能听天由命了，如果王敦真要弑君上位他也无能为力。
司马睿看着兵败而回的刁协和刘隗，流着泪对二人说：“两位爱卿，你们快点儿逃走去避祸吧，晚了恐怕朕也没法保护你们啊！刘爱卿，你不是跟大司马是至交？赶紧想办法去辽东吧，眼下只有大司马能保住你身家性命。”
不得不说司马睿还判断十分准确，当前形势看似天子危在旦夕，其实是似危实安。王敦再怎么跋扈，也不可能做出弑君的举动。别说他本人没有这个想法，就是有这种想法，王导也会阻止他。
但是王敦费尽心机清君侧成功了，他不可能不在建邺树立自己的威严。那么像刘隗这种天子心腹就成了王敦最好的泄愤对象，这也是天子极力怂恿刘隗逃亡辽东的原因。
“陛下……”刁协、刘隗见此危局，天子还不忘为他们考虑，不禁感动地热泪盈眶。
“两位爱卿不必为朕担忧，有茂宏在，大将军不敢把朕怎样。”司马睿强忍内心恐惧。
这时候，刘隗和刁协也流着泪对司马睿深施一礼道：“那陛下要多保重，臣等告辞。”
虽然司马睿很想让自己两个心腹逃走，但很可惜有的人注定在劫难逃。因为刁协平时对待外人比较苛刻，仗着是司马睿心腹，得罪了很多人，以至于没有一个将领愿意带兵保护他离去。
最后还是天子强制命令数名侍卫保护刁协逃走，谁知刁协一行刚离开建邺没多远，他就被护送侍卫杀害，同时刁协的首级还被侍卫送给大将军王敦以邀功请赏。
相比倒霉的刁协，刘隗命就好多了。他刚一离开皇宫回到府上，就看到赵元朗在府上恭候多时。对于赵元朗刘隗可不陌生，知道此人明面上是负责打理辽东在建邺的商业，其实是辽东留在建邺的耳目。
“元朗，你……你这是？”
赵元朗看到刘隗忙起身道：“刘大人，在下奉大司马之命等候多时了。”
“等我？”刘隗面露不解。
“没错，得知大将军王敦起兵叛乱，大司马担心老大人受到伤害，特命卑职在关键时刻接老大人到辽东做客。”
“唉！”刘隗长叹一声道：“真是风水轮流转啊，想当初老夫还一心想提携直元，没想到今天却要仰仗直元存活。”
且不提刘隗一家数百口如何在赵元朗帮助下顺利逃亡辽东，单说司马睿将刁协、刘隗等心腹遣散之后，立即将中书监王导找来商议求和事宜。
司马睿拉着王导的手眼含热泪道：“茂宏，朕一身干系可就全权托付给卿家了！”
王导重重点下头安慰道：“陛下莫慌，有臣在必保陛下无恙。”
就这样王导带着司马睿殷殷期望出了建邺城，来到石头城拜见堂兄王敦。
守城将士一看王导求见，自然不敢阻拦，忙向王敦禀报。
为了显示天子求和诚意，司马睿任命王敦为丞相、都督中外诸军、录尚书事、江州牧、封武昌郡公，同时还同意王敦任意处置朝中大臣。可以说王敦除了没天子之名外，已拥有了天子之实。
听王导讲完司马睿给出的条件，王敦志得意满，他一边假意推辞，一边不忘挖苦堂弟，“为兄早就说过，司马睿不靠谱儿，当年若是按照我说的做，让司马睿靠边站，换其他人当皇帝，哪有今天这样的事发生？”
“结果你看，若非老夫当机立断，琅琊王氏说不定已被司马睿那小子灭了族。”
对于王敦的冷嘲热讽，王导不为所动，只面无表情地问道：“眼下兄长距离皇位只差最后一步，你是不是做好了罢黜天子的打算？”
“罢黜天子如何？不罢黜天子又如何？”王敦眉毛一挑反问道。
“兄长，您如果还相信我这个做弟弟的，就听我一句劝。作为臣子不该插手天子废立这样的大事，因为历来做这种事的大臣都不会有好下场，即便实力强如董卓、功劳大如霍光，最终带给家族依然是灭族之祸。”
“而雄才大略如魏武帝曹操，也只能奉天子而令不臣。眼下天子已交出大权，将朝政全权委托给你，因此我赞同你清除朝中奸党，但却不同意你罢黜天子、扰乱