脚下的土地坚硬无比，在严寒下，仿佛沙土都快要被冻成了铁板。走过的行人穿着厚厚的衣衫，把自己包裹的严严实实，时不时抬头看看头顶上在云层中进进出出的太阳，他们口中呵出的热气，转眼间变成一片白雾，消失的无影无踪。
察事厅覆盖着整个楚国的疆域，在这个边陲小城里，一间不起眼的衙门前，站着一位披着黑色大氅的老者。他看起来并不出众，身上的衣料也只是买的寻常货而已，随着岁月的侵蚀，他的皱纹已经很深，眉梢眼角流露出的沧桑，早已看透了世情。
察事厅衙门并没有人站岗，门房里也空无一人。老者目光流动，并未吐露更多神情，便缓步走进了衙门大院。
简陋苍凉的大院里，杂七杂八丢着很多东西，正堂里却传出欢声笑语。
老者径直走进正堂，双手推开房门，一股热浪迎面扑来。房间里至少生着两个炭炉，原本应该用来办公的大桌子上摆满了肉片和配菜。一个小火炉坐落在桌子正中，七八名探子围坐一圈，兴高采烈的吃着火锅。
或许是推门带来的寒风刺激到了他们，七八道目光齐刷刷的聚集在老者身上。正南位，一位左脚踏在椅子上，手中的筷子还夹着一块热气腾腾牛肉的察事厅军官厉声喝道：“什么人？胆大妄为闯察事厅衙门？要是走错了，就快快出去。”
“东都来的。”老者取出一块通行令牌，随手丢了过去。
军官接过令牌一看，果然是察事厅颁发的通行令牌，虽然他的官阶很小，在这个边陲小城只是个督察而已，可他好歹是在教习司受过训的，什么样的令牌是真，他还能分辨得出来。通常持有这种令牌的人都有紧急任务，沿途察事厅衙门要全力配合持牌人的要求。当然，持有这块牌子的并不一定是高官，有些时候，一个候督察也可以拿到通行令牌——只要他的任务够紧急。
军官的脸上露出了温暖的笑容：“原来是东都来的同僚，外边天寒地冻的，一路上吃了不少苦吧？我说大叔啊，你都要退休的年纪了，东都的大人们是不是太过分了，派你老人家出远门？来来来，快坐下，这见鬼的天气，门牙都能给冻下来，吃点火锅是最好不过的了。”
余下的几位探子对东都来的同僚倒是很热情，他们七手八脚的搬过一把大椅子，还很细心的给垫上了一块软垫子。倒不是他们要拍东都来人的马屁，以他们的估摸，这把年纪还要来边陲出远门的，只怕在东都也就是个打杂的命了。无论是军官还是探子，对自己人总是像春天般的温暖，出门不易，既然大家是一个衙门的，多个人也就多双筷子的事儿嘛！
老者也不推辞，道谢坐下，他的目光扫了圈桌子，都是些牛羊肉和配菜，居然没有看到酒。
似乎是看出了老人家的意思，那军官笑呵呵的起身从另一桌抽屉里取出一个小铜壶，放在老者面前：“衙门严令办公时间是不能喝酒的，其实咱们兄弟这会儿吃火锅已经犯了戒，不过，天寒地冻的又没什么事，吃点就算了，可不敢喝。大叔你没事，喝点。咱们本地的监查司不会管从东都来的人。”
老者微微一笑，拧开小铜壶的盖子，一股劣质酒水的味道冲入鼻端，他倒是不以为意，喝了一小口，顿觉一股热流顺着咽喉直到肚腹，暖意盎然。放下酒壶，老者笑道：“这儿的监查司倒是松的很啊。”
军官连连摆手，夹了两大块肉放在老者面前的碗里：“不是松，关起门来，大伙儿都是一家人。这儿鸟不生蛋，一年有七个月都是冬天。过了这个城，前边就是西北军的戍区，盗匪不来，奸细不爱的破地方，察事厅也没多少事儿干。你也看到了，这个衙门最大就是我，一个小督察，全城就一个监查司的候督察，手底下的人都在这儿了。凡事睁只眼闭只眼就过去了，你以为像东都察事厅搞得那么严格么？”
老者并没有马上接话，而是把那两块已经烫熟的肉吃了下去，虽然酒很劣，肉也一般，可配料却是实打实的放足了，味道够劲儿。他放下筷子，问道：“我来这里是要追踪人的。他们应该有两人，不可能大摇大摆通过西北军的戍区，更不可能进城。我记得，西域这里，戍区之前的山道水道监察都是察事厅的职责。你们最近有没有见到可疑的人，不走寻常路？”
那军官一愣，想了想，对身边一人说道：“袁胤，你前两天跟我禀告的那个……”
老者转首看着那个年轻的探子，他身上的制服说明他的身份只不过是个最低级的探子而已。
老者的笑容似乎带着不可抗拒的魔力：“你叫袁胤？那你说说，你发现了什么？”
袁胤看了眼督察军官，这才说道：“东都来的大人，你知道西域这里山多，小路自然也就很多。许多内地来的逃犯或者其他原因不敢走官道和城镇的人，就会穿山越岭，悄悄通到戍区，随后利用西域广阔的地形来隐匿自己的行踪。我们人手不足，不可能监管每一条小路，事实上，西北军当年曾经出动军队，以十人为一组，来回在这些主要山路巡逻。最后事实证明，几千人的军队丢进山里，就像往河里倒杯酒似的，看都看不到。”