凌晨四点，天空一片漆黑，月亮和星辰都藏在了云层里。依稀的路灯照在泥土和积雪混杂的街道上，一名身宽体胖的中年男子正气喘吁吁，步履瞒珊地前行着。
数分钟后，他走进镇中心的一处空地，来到一座石塔的围墙前。仰头望去，这座石塔约三、四十米高，直径二十来米，上窄下宽，由全灰石砌成，夜色之下，显得冰冷而神秘。这就是灰塔镇的标志性建筑物——通天灰塔。
灰塔的外围是一圈石砌的围墙，此刻，黑漆漆的铁栅栏大门正紧闭着，诺大叔在门边的阶梯上扫出一小块干净的地方，坐了下来，然后出神地望着前方，陷入了呆滞。
时间悄然而逝，天边渐渐出现了一抹鱼白，随后旭日东升，万丈阳光唤醒了大地。前方的镇区里，逐渐热闹起来，有卖烤面包的厨师，有卖烙饼的小贩，还有卖牛奶和果酱的大婶……
在南部墓园中，污水河以北的少量土地能勉强种植一些农作物，为这里的居民提供一点萎焉的蔬菜和水果。这里的大部分粮食，都是从西部大陆空运过来的。世界议会和圣殿狼狈为奸，将虫化者赶到这片荒芜之地，利用他们控制重辐射区内变异生物的数量，并借此收集变异生物的能量结晶，提炼出珍贵的“镭2315”，以供他们制作高端的药剂。著名的生命之火，其主要成分就是镭2315。
污水河以北，由贵族流放者和亲近银城势力的虫化者控制，他们是世界会议和圣殿的爪牙。从西部大陆运来的资源，基本都是由他们进行管理和分配的。虽然他们残暴而自私，但也为这个混乱的地方带来了一定的秩序，让老实肯干的人有了一线生机。不过，也就是一份没有尊严的生存而已，犹如远古时期的农奴，和幸福无缘，和快乐无关。
污水河以南，则是中等辐射区域。在那城市的废墟里，人们体内的辐射浓度会逐渐增长，只有虫化者才能长期生存在那里。那是一块无序的土地，各种各样的聚集地错落其中，有掠夺者构成的据点，有狩猎者构成的部落，还有一方势力控制的大型虫化者聚集地。
在那里，拳头就是一切的法则，每时每刻都在上演着血腥和暴力，弱者只能成为强者的所有物。不过，那里也相对自由些，不少虫化者为了呼吸到自由的空气，宁可投身于危险的环境中，其中不乏善良的领导者。他们通常会组建自己的据点，建立自己的规则，强者保护弱者，弱者为强者提供服务。
中等辐射区再往南，就是连绵万里的高辐射区，那里黑藓遍布，菌类丛生，带着辐射的孢子弥漫于空气中。在那种地方，即便能力强大的虫化者，也无法长期驻留。不过，高辐射区内有些位置的辐射量较低，可以作为人类的聚集地，比如黑水湖据点，就是其中之一。
思绪之间，太阳逐渐升到了当空。上午十点，住在灰塔里的流放贵族们陆续醒来，洗漱完毕，吃过早餐，开始了一天的工作。
十点五十分，诺大叔终于等到了卫兵的通知：“乔尔男爵出外办事了，回头再来吧。”
“我……我是来还……”诺大叔捏着衣角，有些结巴地说着。
“你没听明白吗！我说乔尔男爵不在，让你回头再来！”卫兵不耐烦地说道。
“我……”“走开！”
在卫兵的叫骂声中，诺大叔垂头丧气地离开了灰塔，坐在不远处的一间石屋脚下，目不转睛地望着大门，想要寻找布朗·乔尔的身影。
可是，数小时过去了，时至傍晚时分，太阳下山，却依然不见对方的踪影。诺大叔不敢离开，只是问屋子的主人要了点清水，然后买了一块干面包，蹲在墙角一边吃，一边注视着灰塔的大门。
一天一夜过去了……
时至第二天早上十点，他依然没有见到那位贵族老爷，他只好再次上前咨询卫兵。可没想到的是，那卫兵竟然开了门，告诉他乔尔男爵回来了，让他到三层的办公室会面。
霎时间，一股莫名的危机感油然而生。他一天一夜没合过眼，可以确定布朗先生没有从门前走过。这就意味着，对方从未离开过灰塔，昨天只是故意找借口，不愿见他。而对方这么做的目的，显而易见，就是要拖过还款日期。
不出所料，见到布朗·乔尔时，对方就指责他违反约定。
“先生，我昨天一早就来了，可是他们说您出外了。”诺大叔低着头解释道。
“我昨天没有出外，一直就在这里。”接着，布朗皱起眉头，声音严厉地呵斥道，“你没有钱还，我可以理解，但向一名贵族撒谎，就是重罪！”
“可是……可是守门的卫兵，说你……说你出去了……”诺大叔唯唯诺诺地说道。
“哪个卫兵，你把他叫过来，我们当面对质。”布朗黑着脸，沉声说道。
“我……”一时间，诺大叔不知该如何解释了。且不说他能否找到那个卫兵，他就连对方的样子都记得不清楚了，而且就算找到了，别人只要一句“我没说过”，就直接敷衍过去了。
见诺大叔一脸紧张局促，布朗忽然笑了笑，温和地说道：“其