当初师兄弟三人从容城到云豪走过一遭，这条路倒是熟了。两人赶到容城时，早有一名校尉领了三名军士在城门等候，两名军士分别拿了饭菜清水，另一人牵着三匹骏马。显是郭烈早已命人准备停当，在城门口等候，只要他三人一到，便可就地用了饭菜，随即换马赶路。只是没料到成靖潭已然受伤，前来的只有萧靖阳和孙靖海二人。那校尉事先得郭烈嘱咐，听他说起过萧靖阳师兄弟三人的相貌，虽则成靖潭并未同行，但一眼便即认出萧孙二人，当即满心欢喜地迎上，说道：“请侯爷用过饭后，再换马赶路。”萧靖阳愕然道：“元帅不在容城？”那校尉道：“元帅刚回容城便赶着北上，也没回府歇息一下，已走了好几个时辰。元帅吩咐小人告知侯爷，若是侯爷在路上没能赶上他，就请到皇城皇业寺相会。”萧靖阳更觉讶异，说道：“元帅叫咱们去皇城？”那校尉道：“正是。原来侯爷不知。”孙靖海听说要去皇城，大感兴奋，说道：“那还等什么，咱们快去。”萧靖阳心中大奇：“元帅领兵在外，却去皇城干么？”眼见他准备得这等周详，而他自己又走得这般匆忙，益发感到事态严重，但到底为了何事，却又猜想不出来。问那校尉时，那校尉也是摇头不知。
二人连饭也不吃了，换了坐骑，带了干粮水囊，立即穿过容城，一路向北。好在沿途都有朝廷的驿站，各处驿丞得到郭烈的嘱咐，早已备好干粮坐骑等候。两人一路急赶，但郭烈和李护卫坐骑神骏，相距竟然越隔越远。
这一日早起之后，连赶了数十里路程，路边屋舍木楼、溪流水井之属渐渐增多。到得午后，前边官道上行人突然大增，个个肩挑背扛，马驮车载，所带都是当地土产。自容城往北走过数百里，二人还是第一次碰到这多行人，不由得精神大振。两人赶上前去，见其间男女老少，尽皆喜气洋洋，满面笑容，均觉讶异。他二人自踏入大弋国境至今，一路所见都是民生凋敝，到处都笼罩在战火阴云当中，从未见过如此喜庆气氛。两人赶到驿站换了坐骑，那驿丞对二人恭敬无比，远胜别处。萧靖阳一路给人巴结惯了，也不以为异。问起路上何以这么多人，那驿丞笑道：“海天城每月都有一场集会，今儿海天城秋后第三次开集，大伙儿都去赶集，换些油盐银钱。”萧靖阳讶然道：“原来前边便是海天城了。”那驿丞伸手朝地上一指，说道：“原来侯爷还不知道，咱们脚下早就是海天城啦，若不是海天城的人，就算收成再好，粮食再多，也都捐给朝廷的大军了，哪里还想拿去买卖？”说道呵呵直笑。
两人辞别那驿丞，走过一座山岗，陡见不远处一座城池平地而起，城墙上张灯结彩，气派非凡。城墙远不像云豪城那般既高且厚，但左右横跨之宽，便十个云豪城也难望其项背。萧靖阳虽已听人说起过海天城城阔人多，却没料到此城竟有这等宏伟。
二人催马向前，到得城门下，已不便骑乘而入，只得牵马步行。但见城内鳞次栉比，一眼望不到尽头，街道纵横交叉，行人接踵摩肩，熙熙攘攘，黑鸦鸦的好大一片。此时已近黄昏时刻，夕阳斜照，映得四处红彤彤的一片。孙靖海咋舌道：“这时候还有这么多人前来赶集，海天城可当真兴旺得很啦。”
城内酒楼林立，茶肆遍布，三步一店，五步一楼，端的繁华气派。商铺中物列珠玑，货呈琳琅，许多都是师兄弟二人从没见过的。孙靖海将马交到萧靖阳手中，一个个店铺看过去，看一家，赞一家。这条由南向北的主街道阔逾两丈，却因来往行人密集，竟显得有些拥挤。街道旁稍有空地，便有江湖卖艺者搭起高台，红毡紫绸铺就，竹架木栏围成。说书唱戏，斗武杂耍，应有尽有。台下喝彩声、鼓掌声，夹杂着旁边饭店中小二的跑堂声，商铺外侍儿的吆喝声，连绵不绝，热闹无比。两人哪里见过这等繁荣景象，不由得满心欢喜，啧啧称奇。街边一座高台上两名大汉刀来枪往，窜高伏低，斗得难分难解。这二人是平常的走江湖卖艺之人，武功原不入流，只是平时习练惯了，此来彼往，惊险百出，配合得丝丝入扣，倒也精彩好看。数招一过，登时博得满堂彩声。孙靖海虽知二人武艺不值一哂，却也跟着拍手叫好。
萧靖阳见得四周人头攒动，暗自思量：“自下天山以来，所过之处，莫不见阴云笼罩，百姓愁苦。四处盗寇横行，朝廷虽用强兵征缴，依旧难以靖平。只因朝廷本就腐败不堪，大失民望，才致如此。唯独此处人人笑逐颜开，一片喜气洋洋，只因我先祖不收海天城一税一赋，百姓得以安居乐业，家家丰衣足食，才成就了这一番太平景象。这些事，可不知道昭武帝知不知道。”
昭武帝登基之后十余年励精图治，革弊立新，开创大弋前所未有之盛世。种种事迹，萧靖阳年幼时便常听爷爷讲起过，因此从小便对这位皇帝心存景仰。直到父亲派他下山相助平叛，他也只道是澹台道起等人权欲熏心。但自至大弋国境以来，所到处唯见饥荒遍野，百姓清苦异常，百姓谈起大弋现状时，虽不敢直斥皇帝之非，但对朝廷的诟病，远远大于澹台道起的不满。方才亲眼见到海天城百姓的生活，正与沿途所见宛若两个极端，朝廷不插手的地方如同世外桃源，朝廷管辖