郭烈先前虽解职闲居，于大弋军政大事却极为关心，一直关注叛军动向。他复职回京后即刻上书昭武帝，建言澹台道起现在境东受阻，宜趁其后方民心未固、根基不稳之时，速派得力干将，带兵前去收复西南诸郡。郭烈向来善于用兵，所献又是要叛逆首尾不能相顾的良策，到得这个时候，朝中群臣也无人敢再有异议。只是拜将一事又起波澜，郭烈举荐荡寇将军铁武统领京师四郡新征的三万将士前往，奉辰阳、戴闾这些朝中大老都主张让拓跋不归前往西南，认为拓跋不归足智多谋，远胜铁武；何况拓跋不归封号“靖南将军”，挥鞭南下，自然无有不靖平之理。
铁武、拓跋均是郭烈帐下良将，两人原不分轩轾，郭烈却知拓跋不归为人太过执着权势，对上阳奉阴违，心术颇不正道，这三万新兵乃是大弋最后一根顶梁柱，哪里敢冒险让他带领，脱出自己的掌控？他在朝堂上与奉辰阳等人各执己见，相持不下。昭武帝举棋不定，拖延月余，最后还是听了奉辰阳等人建议，颁诏拜拓跋不归为讨逆大将军，领三万新军前往西南平叛。
果然拓跋不归至王阳郡时，在克城驻军一月有余，只是托病不前。这时大弋境东只余下胡峰口、永城、兖城三处未被攻下，其余皆已落入澹台道起手中。拓跋不归这一月中与澹台道起的密使暗相往来，澹台许以重诺，拓跋不归终于倒戈相向。
拓跋不归假传圣旨，大打班师回朝的旗帜，从克城一路向东北进发，直指大弋北都。因他严锁消息，行军迅速，往往兵临城下，该城太守开门揖盗而犹自懵懂不觉。这九城的太守或刀刃加身时迫于形势而降，或符印被夺后力战不屈而死，竟无一处来得及将拓跋不归变节的讯息送到后方去。拓跋不归连下九城，虽不说兵不血刃，却也是轻而易举之极。
数日前叛军抵达宜城外的阳谷关，拓跋不归故伎重施，令人假扮宫人，宣读伪敕，要守关主将出城接旨，哪知恰逢宜城太守霍东达在关内巡察。霍东达熟谙兵法，为人又极细心，见拓跋不归率数万大军风风火火的班师回朝，只觉此事太过蹊跷：一来几万军队劳师远征，浩浩荡荡开赴前线，与叛军还没接上阵仗却要班师回朝，实在不合情理；二来他既然是奉旨班师，必有朝廷钦使前去宣旨，然而要从京都去到西南，阳谷关是必经之路。钦使出关，非同小可，所到之处的军政要领、地方官员尽要闻风相告，着力巴结才是，可是这一次自己却没听到丝毫风声，着实奇哉怪也。即便是朝廷这次破天荒的派出个廉明正派的钦使，不欲向各处官府索要“孝敬费”，但这数万人班师回朝是何等大事，自己身为一城太守，竟然没收到朝廷通关放行的文书，实在令人匪夷所思。
他立时便猜到拓跋不归意欲图谋不轨，这一震骇自是惊天动地。其时阳谷关仅有千余将士，决难抵挡敌军数万之众，霍东达一边与拓跋不归虚与委蛇，拖延时刻，一边急令人去宜城调兵前来，加强守备。拓跋不归也知霍东达文武双全，非寻常武将能比，见他一味东拉西扯，就是不出关来接旨，立时便知假圣旨到了此处已行不通，当即号令强行攻关。正是：“图穷匕首见”，这一来拓跋不归的狼子野心已然毕露无遗。霍东达情知阳谷关是个小关，并非险地，便算加上四处赶来增援的兵力，也难以抵挡太久，当下疾书“拓跋附逆，骤攻阳谷”八字，盖了随身而带的印章，叫人快马送去云豪城。叛军攻打甚急，他在城头忙于指挥，连抬头称谓和信末署名都省了，心想以云豪城诸将的见事之明，见到自己的太守印章，自能分辨真伪，倒也不须多说。
那信使离开还不到数个时辰，阳谷关便已支撑不住。霍东达巧用疑兵之计，趁着暮色撤到宜城。拓跋不归毕竟是久经沙场的老将，没多时便即识破，率军紧追而来。宜城兵力本少，阳谷关一战中又损失了大半，又因地处平原，道路通衢，分兵守卫四处城门，哪里抵挡得住拓跋不归数万大军的四面围攻？霍东达连施巧计，苦苦支撑，僵持到了深夜，手下兵力大减，形势更不利于守军，不多久南门、西门尽被打破，霍东达眼见败势难以挽回，令士兵四处放火，将粮仓器械尽数烧毁，以免留给叛军。哪知这晚突起大风，天干物燥，火借风势，四处蔓延开去，竟是一发而不可收拾，连城内民房都被波及。宜城一夜之间，变成了火窟地狱。大火滔天之势，连云豪城望楼上的兵士都瞧见了。好在霍东达在叛军攻打阳谷关之初，便已做好城破的准备，早早颁令宜城百姓尽数迁往云豪，这才免去百姓的灭顶之灾。
拓跋不归足智多谋，善于用兵，素有“诡将”之称。王智虽一直在京师任职，但对拓跋不归之能早有耳闻。先前铁武与呼延泰料定是宜城出了内乱，他也并不在意，待得知是此人造反作乱，不由惊得呆了，心想幸得自己心中要与郭烈一较高下，才在容城和云豪城停留耽搁了数日，否则早早的赶到了宜城或者出得阳谷关去，非要成为拓跋不归的阶下囚不可。他见了霍东达的求援信后，心中不住连呼“侥幸”，便是为此。
铁武部署既毕，见王智仍旧怔仲不安，不禁微微摇头，暗想：“平日里元帅对你王智也颇有赞誉，没想到这般脓包，一听到