第二百零八章：所罗门跳棋（十）
英属新赫布里底群岛首府，位于群岛中部埃法特岛的维拉港，蔚蓝色的港湾内，安静地停泊着数十艘大小舰船，港外的警戒艇不断来回巡梭，岛上的机场与水机泊地也频繁起降着涂画三色同心圆标志的各式飞机。
17400吨的前无畏型战列舰“爱德华七世”号桅顶，飘扬着英美澳洲联合舰队第54特混舰队司令官乔治.布莱恩的中将旗，远离主桅的司令舱内，老爵士布莱恩身体前倾，手握一支标签发黄的酒瓶，正毫不吝啬地往威尔.罗宾逊中将——美军西南太平洋战区陆军司令——面前加了一半澄透冰块的玻璃杯中倒入散发着柔亮木棕色光泽的上好苏格兰威士忌。
“在我这里不必客气，就像在你家里一样随意。”
布莱恩的热情倒让罗宾逊有点不适应。
“是您太客气了，我都说了让我自己动手……今天事情很多，一点点就好，谢谢。”
“为了贵国总统阁下。”
布莱恩率先举杯。
“为了英王陛下，也为了……中国人的舰队，他们出现的时机未免太巧了。”
罗宾逊显然并不领情。
布莱恩苦笑着抿了口酒，托杯侧身，也不知是在抬眼远眺舷窗外的港湾景色，还是在低眉扫视桌上的战区海图。
“我倒以为，他们出现得太早了，距离d日还有一周，照计划，船队明天才启航——如果敌人是在船队快要接近瓜达尔卡纳尔的时候突然出现，那才叫巧，不过真要是那样，我们应该不会有机会如此悠闲的讨论这件事了。”
罗宾逊轻轻摇晃酒杯，似乎对冰块撞击杯壁的清脆声响别有兴趣。
“你是想说，对方其实并未察觉我军的意图？”
布莱恩伸手按住海图一角，用酒杯压住另一角：“这次作战的关键指示，全部使用我协约国阵营遍布全球各个角落的跨洋海底电缆传送，彻底排除了无线电密码被破译的可能，内部的情报管制也非常严密，泄露的可能性非常低。”
仿佛是为了强调结论的确定性，布莱恩又抬手弹了弹图纸：“而且正如我刚才所说，若是对方准确判断出了我方的意图，最可能采取的对策，应该是设法埋伏起来，趁我登陆船队接近目标时发动突袭，而不是早早暴露自己，把猎物吓跑。”
罗宾逊的蓝眼珠转了半圈，视线停留在海图的中央——瓜达尔卡纳尔岛所在。
“这么说，是另一种巧合？两只秃鹫盯上了同一块肉？”
布莱恩背手点头：“施罗德将军的舰队还在保持无线电静默，虽然无法确知他是如何判断的，不过我相信，如果他认定必须放弃作战，就算是冒着暴露舰队位置的风险，也一定会设法阻止我们出港。”
“无论如何，我必须立即暂停作战，登陆日无限期推后——在形势明朗之前，我不能冒任何风险。”
罗宾逊一口饮尽杯中的威士忌，又将未及融化的冰块含在口中，“咯噔咯噔”地咀嚼起来。
“上好的威士忌，希望下次能换个地方放开了喝，比如说……拉包尔。”
……
“我不能冒这样的险。”
32300吨的超无畏型战列舰“田纳西”号舰桥，西顿?施罗德中将面无表情地拒绝了航空参谋法兰克?杰克?弗莱彻少校的提议。
“你应该比我清楚，‘珍珠港’号和‘马尼拉’号的任务仅仅是运输飞机，搭乘的陆军飞行员没有受过任何着舰训练。”
弗莱彻眼中闪过近似顽固的坚定：“我更清楚的是，他们都接受了完整的战术训练，有的还在法国经历过实战。”
“那就更不能让他们白白牺牲。”
施罗德目不转睛地遥望舷窗之外，目光的尽头，正是“珍珠港”号与“马尼拉”号那宛似海上大篷车的舰影。
两舰同属“珍珠港”级准舰队航母，由同一级大西洋豪华邮轮改装而来，改装后的标准排水量达到一万八千吨，最大的特点是两舷舯部的起倒式烟囱，以及右舷那岗亭般的简易舰桥。
杂乱交错于全舰各处的支撑钢梁显示出改装工作的仓促，稀稀拉拉架在舷外的耳台上，总共安装了4座单装4英寸（102毫米）高射炮和6座单装1磅（37毫米）机关炮，此外，舰桥周围、艏尾飞行甲板之下还见缝插针地装设了十多挺带有水冷套筒的点3英寸（7.62毫米）机枪，即便如此，与九个月前孟加拉湾海战中皇家海军的正规舰队航母相比，自卫火力还是弱了不止一倍。
排列于两舷的六根烟囱虽然可以用铰链放倒，但还是不可避免地挤压了舯部飞行甲板和机库的面积，加上单层机库的限制，本级舰编制载机量仅为33架——包括24架单座战斗机和9架双座鱼雷机，而为了提高机库容积，两台升降机中的1台被设计为只能运送小型单座机的短“十”字型，这又不可避免地限制了本级舰的实战运用。
最高24节的航速曾一度令本级舰的前身夺得过代表横渡大西洋客船速度