康熙十八年，山东大旱，蝗灾肆虐，据说乌压压的蝗虫遮盖了天幕，所到之处，连草根都吃光了。等到了年尾岁末，百姓们更加饥寒交迫，出现了吞吃婴儿的惨状。可是仅一年之后，旱极转涝，大半个清朝又下起了暴雨，导致黄河水位疯涨，把泗州城给淹没了，这座千年古城就此沦为了水下鬼国，永远地沉入了洪泽湖底……
说起来，满清铁骑入关后，大灾连小灾，跟撞了邪似的。灾年生活窘迫，昔日鱼米之乡的江浙百姓也犯了难。这个故事的开头，要先说南江城的陆园，陆园是有名的锁匠世家，研制机关锁的。平常人家的铜锁，大多用来锁门，而陆园的机关锁设计巧妙，基本为达官贵人所定制，用来锁他们藏宝箱。
这样一枚机关锁，常常耗费匠人一两个月的心思，锁芯里设有各类机巧，非常人可以打开。不过到了我这一代，机关锁的生意已然惨淡，老爹死后，我也不擅于经验生意，加上园子里的老伙计也跟着眼花手抖，干不了精细活了。所以，陆园风光不再，景况凋零。
我年纪轻，也没有振业家业的妙招，就和园子里的何叔一起，组了个野镖局，开始做押暗镖的生意。
押镖虽然油水厚，风险也大，特别是押暗镖，押运的都是极为肮脏的东西，常常和死人有关。行当里有个传言，是说明嘉靖年间有个押暗镖的武夫，押运一只紫檀盒。托运的告诉武夫，盒子里装着一樽唐代的鎏金铜佛，极为尊贵，叫武夫一路小心。这武夫接了镖，一天晚上睡在客栈时，忽然听到紫檀盒里有东西在响，可拿出来检查了一遍，封条完好无损，不像是有虫子什么的钻到盒子里。
武夫纳了闷，这是咋回事呢。研究了半天，确定声音就是盒子里发出的，他想，难道自己押运的是个活物？武夫满肚子的怀疑，最后他想了个法子，把紫檀盒的底座撬了开，准备看看里头的东西。可是等开启底座后，他发现里面并没有什么佛像，反而掉出了一枚光亮的铜镜。
镜子是至阴的物件，这武夫也缺心眼，好死不死，半夜里拿起铜镜照了下，于是，瞧见镜子里有一群骷髅正在唱大戏，活灵活现的样子，分明是地狱里的景象么。镜子里的骷髅头居然往他这边走了过来，像是要爬出镜子，武夫吓得浑身打颤，连忙把镜子丢出窗外，一溜烟逃跑了。
人是跑了，可经过这一吓后，武夫就被摄走魂魄似的，双目呆滞，整天的神游，不久便病重而亡，去拜见老祖宗了。
押暗镖这行当，鬼着呢，这类被鬼缠身的传言也不在少数。不遇见些蹊跷事儿，我都不好意思说自己是干这行的。直到这一回，我跟何叔也接到了个晦气活：押运一具怀胎十月的女尸。
客主上门下单的时候，告诉我们说，溺死了一位孕妇，要求我们把棺材送到女人夫家的祖坟落葬。我们检查了下尸体，这尸体在水里泡发了一段时间，皮肤早就胀开了，脸就像胖黑的馒头，极其恐怖。这倒不要紧，就是个死人么。蹊跷的是棺材的重量，但凡机灵点的，揣摩下对应的体积，对应的重量，就能估算出女人的肚子里并非死胎，而是极为生重的金玉珠宝。
所以，安葬女尸不过是个幌子，大约等落坑后，就会有人把尸体挖出来，剖开腹部，取出肚子里的宝贝。当然金子也好，玉石也罢，到底和咱没关系，按规矩，咱只要把棺材葬入指定的墓坑，拿到酬金就得了。因为酬劳丰厚，我跟何叔商量了下，大着胆子，便接下了这趟暗镖。
很快就到了出发的时候，这天起了个早，我们从南江城出发，押着棺材一路南去，在运河上走了一天后，黄昏时分，来到了一处小城。
“摊上个运尸的差，烟也抽不了，一口烟吸进去，居然半口尸臭。”何叔坐在船头，骂骂咧咧道，他敲了敲烟竿子，把烟草直接抖进了河里。
“叔哦，你以前不是说，尸臭闻起来跟臭豆腐一个样，可香咧，你怎么还怕死人哦。”胖罗调侃着，胖罗是何叔雇的武夫，长得像个萝卜，力气狠，武艺高明，所以这回也带着他出门。
“死者为大，咱们啊都得怕她，假如把她给气着了，保不齐她从棺材里爬出来。”何叔一本正经着，又拍了拍棺材板，“这木头硬实，你们晓得不，棺材棺材，升官发财，棺材本身就是血元宝，装死人也装金条，对了小爷，你猜猜看，女尸的肚子里是什么，估计不是一般的宝贝！”
“叔，我又没长透视眼，你这么在意里头的东西，不会想监守自盗吧。”我对着何叔打趣，这老头长得贼眉鼠眼，特别像江洋大盗，我们陆园里就他的鬼心眼最多。
“你叔是贪图宝贝，可动了客家的东西，还怎么做生意。”何叔掉出一双小眼睛，好像他自己特别守行规似的，歇了歇，又突然放低了声音，“最近时局动荡，查得严，咱们仔细点，别死在运河道上了啰。”
说话间，暮色已经沉了下来，运河两畔逐渐亮起了灯火。灯光流淌在悠长的水面上，有种说不出的诡异绮丽。本来打算把船停在码头，寻一处好馆子喝上几壶呢。可何叔觉得这地界不安定，临时决定将船停靠在一处芦苇丛边，今晚大家就准备躲