“与其说是清日之战，不如说是北洋孤军作战。胜则惨胜，淮系元气大伤，败则全败，清国全盘皆输。”
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儒雅脱俗的白烟，随着悠悠摇摆的扇子在房间内轻轻飘荡，恍如天上人间。
的确，不是满腹经纶，饱读诗书，获得朝廷赏识者，绝不得踏足此地。
大清的中枢，中国的精英。
摇着扇子，品着茶，抽着烟，俯视众生，侃侃而谈。不论正值中年抑或老态龙钟，忧心忡忡者有之、意气风发者有之、慷慨激昂者有之、大义凛然者有之、冷嘲热讽者有之……
谁言万马齐喑？哪怕压根是含血喷人，众口铄金，文死谏总比武死战总来得高尚嘛！
经历过丰岛海战，高升被沉，日本咄咄逼人，而北洋海陆两军毫无起色，且坏消息不绝，房间内的气氛更是高涨，人们都争相和同僚们分享自己的奏折：
“……马凯清恇怯无能，性情卑鄙，且平日克扣军饷，不得兵心，并闻此次统军经过朝鲜一带，地方不胜骚扰，若令久领偏师，必至败事等语。马凯清驻军平壤，日久并未进兵，据参恇怯无能，不为无因……”
“丁汝昌既不出洋接仗，出洋又不敢与较，声言固守湾内，然大沽竟现敌踪，实是无能至极，应从重治罪！”
“马凯清此次所领二十万两，竟扣出八万两，由天津商号汇寄家中，应发之饷，故意延宕，以至军心不服……”
“……我军之所以怯，非水师尽无用也，提督不得其人……水陆各军莫不齐声痛恨丁汝昌之畏敌无能……”
“马凯清此次驻军平壤，恣意治游，士卒亦皆占据民房，奸淫抢掠，无所不至……”
……
每个人说完后，房间内就轰动一番：“好……”“就是！”“妙呀！”“绝妙！绝妙呀！”再不就提一点意见，润色一下：“这不好，应该这么说……”
坐在众人中间的白发苍苍的老者却始终气定神闲，手捻白须，轻轻点头，静静细听，偶尔提一点意见，像是众人的老师。
这时老者见自己的小门生王伯恭一直坐在一角不出声，眉头轻皱，便问其因，只听得他有些嗫嚅道：“我总觉得……倭人有备而来，并不简单，如此率尔逼迫前敌将士前进，我认为……并不可取。”
周围的人听见无不嗤笑，纷纷道：“伯恭啊，何以杞人忧天呢？”“日本蕞尔小国，何足以抗天兵？”“我朝子民四万万人，天兵百万，土地富饶，说不敌寡民贫瘠之小岛国可谓天方夜谭！”“叶提督志超不是旗开得胜吗？”“就是！”“非大创之，不足以示威而免患！”……最后连老者也笑呵呵的说：“你呀！就是书生胆小！”
王伯恭却不屈道：“目下咱们连倭兵在朝鲜有多少也不清楚，彼两次登岸运兵，前后应该不下两万人，而我军皆后知后觉，还不知他们有没有后援，至于他们有多少门大炮，是否用开花弹，粮草子药有多少等等，海军是什么船，有多快，有多少门炮，何时建造，兵丁训练如何……敢问诸位又是否知道？”
房间顿时陷入了寂静。
面对一系列的询问，众人无不面面相觑，就是没有出声，因为压根就回答不了，最后只好由老者来打完场：“北洋海陆军皆以西法训练多年，糜金费银，岂会不堪一战？”
“自古知己知彼，百战百胜，如今知己而不知彼，安可望胜？”
老者知道王伯恭揪住这点自己难以招架，但毫不窘急，沉吟片刻，目光放到室外远处的一片乌云，轻叹道：“养兵千日，用兵一时，若非此法，何以试淮军之良楛？”耸了耸肩膀，身子靠到椅背，又悠悠道：“胜，固然足喜，败……”这时迟疑片刻，目光诡异的掠过了王伯恭：“不就是整顿淮系之时机吗？”
王伯恭恍然大悟，也暗地纳罕，不敢再说，低下了头，心忙意乱的他目光久久也不知搁哪儿。
未几一人急步前来，至房间中央停下，高声道：“诸位！诸位！大消息！大消息呀！平壤出击之毅军竟然半夜自乱，惊闹数次，互相放枪践踏呀！”