第十八回江湖客心忧朝政玉美人情系孝廉
十七日上午，范昭带着红儿和月香，随诸先生去扬州。
范昭和诸先生窗边下了一局，将遇良才，双方你来我往，杀了二百余，最后范昭小胜。诸先生哈哈一笑，问：“去年中，范少爷在杭州向范棋圣学棋，进步神速，可喜可贺。前年秋，施棋圣来江阴以棋赈灾，有个小哥叫李步青，范少爷还记得此人吗？”范昭道：“记得，此人当时塞给施先生十两银子，并说要追上施先生。”诸先生笑道：“是。后来，李步青搭乘此船，我授他三子，下了三盘，一胜二负。李步青下棋天赋甚高，只有一点不好，人孤傲了些。他本来是想追赶施襄夏的，不知道什么原因，忽然改变主意，要去杭州挑战范西屏。七天前，我在南京码头遇到他，估计他现在应该到了杭州。”
李步青挑战范西屏的结果，范昭当然知道，所以并不为范西屏担心。范昭道：“可能李步青听了施先生的讲棋，把施先生视为师长，所以挑战棋圣这件事，就落在范西屏的身上了。”诸先生道：“范少爷说的有理。李步青要挑战范先生，范先生不会避战的，但是，杭州棋界的朋友不会让李步青简简单单就称心如意的。”范昭道：“中国的棋圣，都是真刀实枪打出来的，不象日本的棋所名人，要幕府册封，一旦受封，轻易不与他人对局，以此捍卫棋所名人的绝对统治地位。这一点很不好。不管是谁，在什么位置，能上不能下，肯定不是一个好的规定。”
诸先生哈哈一笑，道：“范少爷的确与众不同，见识卓越。如果大清官员都能上能下，廉洁奉公，则我大清王朝可保万万年哪。”范昭道：“一切皆有定数。观中华历史，一朝天子一朝臣，是无法抗拒的规律。”诸先生感慨道：“是啊。当今皇上仁慈爱民，宽囿下臣，有圣祖遗风，大清朝盛世景象绵延不衰，这和皇上登基初始，平反大量含冤官员，免去各地亏空有直接关系。盛世之下，蛀虫渐生。如今皇上在位久了，受一些马屁大臣的迷惑，忽然想起南巡来。若是皇上效仿康熙圣祖，微服私访，一切从简，倒是一桩美事。若是听信了侫臣谗言，御驾南巡，惊扰民间，可就坏了。”
范昭道：“诸先生一个生意人，难得如此忧国忧民，令小生心生敬意。”诸先生微微一笑，道：“扬州乃繁华销金之地，清者廖廖无几，我只担心皇上驾临扬州，受侫臣奸商蛊惑，从此迷于声色犬马，荒废了朝政，则大清天下危矣。”范昭问：“诸先生似乎特别关心当今皇上？”诸先生道：“‘处江湖之远，则忧其君。’诸某虽是旗人，忧君忧国也是为了忧民。如今封总管将扬州瘦马齐集万里红山庄，供皇上娱乐，只怕……”诸先生长叹一声，黯然不语。
范昭心中奇怪，暗想：“这个诸先生好象不是一般人，如此关心朝政。”遂问：“先生，绣琴姑娘可去了万里红山庄？”诸先生道：“没有。封总管爱棋，给了施先生的面子，所以绣琴姑娘得以幸免。”范昭一激灵，问：“先生，江阴唐风乐艺坊可有人选？”诸先生目注范昭，缓缓点点头，道：“唐风乐艺坊名扬天下，自然免不了的，四大名花之首春兰姑娘，就在后舱。封总管定春兰姑娘为奉驾第一美。”范昭惊呼一声。
后舱响起琴音，正是古曲《流水》。范诸静心聆听，曲终。诸先生叹道：“琴音脱俗宁静，意在高山，毫无尘染媚俗之味，此时此刻，尚能保持如此心境，难得，真的难得，不愧是当年扬州花魁‘如花弄玉’调教出来的人儿。若是皇上有这样的冰玉美人侍候身边，倒是一桩美事。可惜，汉家姑娘是入不得皇宫的。”范昭忆起春兰倾力帮助自己赈灾义演，一时心里百般滋味。诸先生问：“范孝廉不想去看看春兰姑娘？”范昭道：“见如何？不见又如何？”诸先生道：“如果现在不见，将来再无机会，恐怕范孝廉会后悔。”
范昭一怔。船家梁老板走了进来，道：“少东家，诸先生，饭菜已经备好了。”范昭忽然问：“梁叔，春兰姑娘的饭菜也准备好了吗？”梁老板道：“回少东家，内子已经送过去了。”范昭道：“诸先生，饭后，小生打算去船尾观赏一下长江风景。不知诸先生有无兴趣一同观赏？”诸先生笑道：“范孝廉请便，这是范家的货船，范少爷就是船上的主人。”
午饭后，范昭去了船尾，见春兰立于船尾，凭目远眺。江风吹起，霞帔之内尤显身姿纤瘦。春兰柔声问：“范少爷，‘大江东去，浪淘尽，千古风流人物’，唯一不变的是，青山依旧。人的一生好似这滚滚东流水。范少爷，你说东流水去，是不是总得溅起浪花？”范昭不明春兰心意，遂道：“姑娘说的是。”春兰长长吁了口气，道：“如此甚好，春兰多谢范少爷了。”范昭不解，道：“春兰姑娘相助小生很多，小生应该多谢姑娘。”春兰一摇螓首，轻声道：“春兰助少爷，也是助自己。何况，范少爷在府上宴请请春兰，春兰相助之情，范少爷已经还了。”范昭道：“一席酒宴，如何抵得了姑娘劳心相助？”春兰轻声道：“一席酒宴，在春兰眼里，却是最好的人情。春兰此生最遗憾的事，就是没能和范少爷手谈一局。”
范昭怔住。一直以