正说话间，小丫头红儿走了进来，道：“江阴刁县令差人请姑爷赴宴，主母和少公子请姑爷去大堂。”范昭一愣。陈慧殊道：“少爷，刁县令贪财，这次请少爷赴宴恐怕不是什么好事。但自古富不与官斗，不论刁县令说什么，少爷只言回府请示老爷即可。”
范昭去前堂，与来人坐马车到了县令府。刁县令年约四旬，獐眉鼠目，留着山羊胡，见范昭进来，一把拉住范昭右手，说：“范少爷吉人天相，乃我县百姓之福。本县已于后院备下酒菜，特地为范少爷贺喜。”后院摆着一小桌酒菜，样式倒也精致，宾主入座，胡县令殷勤敬酒，酒过三巡，刁县令道：“乡里在传，范少爷溺水七日，大难不死，必有后福。”范昭道：“没享着福，头痛的事一大堆。”刁县令哈哈一笑，道：“范少爷是有福之人，这天大的福气呀，它说来就来。来来，吃菜。”范昭吃了一块豆腐，美味可口，不禁赞道：“好吃。”刁县令道：“这道菜名‘平桥豆腐’，食而不腻，清素入肺，乾隆爷下江南最爱吃的就是这道菜了。看来，范少爷不日将沐浴皇恩，飞黄腾达。”范昭不明就里，只管低头喝酒吃饭，夹了一片芙蓉鱼片塞入口中。
刁县令低声道：“范秀才，年前你托我的事已经有眉目了，只是……”
范昭不解，问：“什么事？”
刁县令道：“年前，你托本县向上疏通关系，举孝廉，进举人，避免秀才三年一乡试的苦楚。本县上下打点，多方疏通，今日常州知府柴大人差人送来消息，本县孝廉公已定范秀才你了。正巧范秀才品尝平桥豆腐，沐浴皇恩，飞黄腾达的福气不是来了吗？”
范昭心头一喜，道：“有这样的事？仰仗大人成全。”
刁县令面露难色，道：“只是，只是……”
“只是什么？”
“只是上下打点，花费不少，你年前给本县的一万两银已经使完。本县给上面说好了，再补银五千两。这个这个……”
范昭忽然记起陈慧殊之言，寻思：“刁县令贪财，贪官说的话多不可信。爹爹说范家人不应举不为官，那个范家少爷会为了举孝廉而行贿赂之事吗？”
刁县令见范昭不说话，便道：“范秀才大福气啊，这五千两银已经有人替少爷出了，在朝廷诏令未公示之前，还望范秀才严守口风。”
范昭问道：“是谁帮我出了五千两银子？”
刁县令嘿嘿一笑，道：“富丽画舫老板花大姐。那晚，富丽画舫的小娘误将范秀才推落河中，花大姐深感不安，第二日即将小娘绑与衙门，幸好范秀才没事。花大姐付银五千两，想了结此事。”
范昭道：“我既然没事，自然不会去找花大姐的麻烦。”
刁县令道：“范家果然诗书继世，高风亮节，仁义为本。但是这个小娘，花大姐万万不敢要了。花大姐说，请范秀才坐实这个小娘谋财害命，意图与奸夫逃跑，本县就可以判她死罪。”
范昭一惊，道：“好端端的，为什么要害人性命？”
刁县令阴****：“这小娘推你入河，你不计较，我身为父母官，明镜高悬，定当法办。”
范昭道：“小娘推我入河，个中原由，理应查清。大人推举我为孝廉，我不能辜负大人的美意啊。”
刁县令脸上一阵红一阵白，干咳两声，道：“即使小娘无罪，再送回富丽画舫，只怕比死了还难受。”
范昭想了想，道：“大人，不如把这小娘给我带回范府。”
刁县令眼珠一转，满脸堆笑，道：“君子不念旧恶，范秀才真孝廉公也。也罢，本县使人贴出告示，释放小娘，今晚就由范秀才带回范府。”
范昭道：“大人真父母官也，晚生敬大人一杯。”
范昭心情一畅，一杯接一杯，和刁县令喝了起来。
眼看酒菜吃得差不多了，刁县令说：“孝廉公，本县还有一事相托。”
范昭乜着眼，道：“大人何事，请直言。”
刁县令说：“前些日子，长江大雨成灾，沿江两岸，灾情尤其严重，朝廷下令各县做好赈灾安抚事务，严防流民。经查，本县有三百余户需要救济。范门乃康熙爷御赐‘善德人家’，江阴大富，乡绅首望，还望范老爷振臂一呼，为乡里乡亲分忧解愁。”
范昭道：“大人忧国爱民，救济之事，范家义不容辞。”
刁县令一举杯，道：“孝廉公，本县替乡亲谢过了。干杯。”
范昭举杯，一饮而尽。道：“够了，这酒够了。多谢大人，晚生告辞。”
刁县令扶着范昭，走到一书案前，道：“孝廉公，推举状已到本县，万事俱备，只欠孝廉公亲笔签名了。”
范昭提起毛笔，欲写又停，道：“醉了，写不好字，改天吧。”
刁县令说：“不妨事，亲笔即可。”
范昭定了定神，手一挥，如狂蛇乱舞，签下名字，丢下笔，连声道：“走矣，走矣。”刁县令细看那签名，似乎写得是“范昭”二字，又不象是，不由摇头道：“这范昭恶名，还