在一个光线暗淡的晚上，安迪将车缓缓开到妻子情人家的附近，然后是喝酒，还有一把反复出现在镜头上的左轮手枪。一双手在给枪上着子弹，但没有交待是谁。大银幕上，不停地闪现着安迪妻子和情人偷情的画面，观众开始担心了。
接着是法庭审判，有人指控安迪杀他的妻子和情人。种种指控和证据都对他不利，而他却无法证明自己清白，于是他被判处终生监禁。画面中的安迪，虽然是个亚裔，却仿佛是个邻居家的大哥，给人诚实可靠的感觉，这很难让人将他和杀人犯联系在一起。
接下来是大段的监狱生话，阴暗的画面：打架、无情的催残、变态、特别是安迪被鸡、奸时，脸上不停变幻的惊恐、愤怒、绝望、麻木，让影迷们从心里往外冒寒气。上帝啊，这就是真正的监狱？
阳光明媚的上午，画面却给人一种阴郁之感。
“把信仰交给上帝，把身体交给我。”
骨子里透出高傲、不屑的典狱长，对着犯人们的训言非常露骨，他的意思无非是：“在这里，你们没有自由，必须无条件的做任何事，不要有什么不切实际的幻想，那是属于上帝的。”
于是，一场关于尊严和人性的斗争就此开场。不过在这场斗争中，救世主不是上帝，而是那个华裔安迪。
蒙受了****之辱的安迪，经过一段时间的颓废和痛苦，在狱友艾利斯·波德·瑞德的劝导下，终于面对了现实，开始以他的方式对自己和狱友进行救赎。
第一次，他帮助狱警队长克兰西·布朗逃税，为狱友们赢得每人3瓶啤酒的奖励。当安迪提出让克兰西·布朗为他复仇，凶狠的克兰西掐着他的脖子，要将他推下楼台。这时，电影里的狱友和影院里的观众都为之担心：因为冷酷的狱警克兰西·布朗，绝对可以干出这种事。
但是安迪获胜了，克兰西为了将来的利益，还是答应了他的要求，安迪第一次露出了笑容。因为他的狱友们，都可以在阳台上晒着太阳喝着啤酒，就像一个自由人一样。
第二次，克兰西·布朗冷酷无情地打断了那****、犯头子的脊梁骨，让影院里爆发出一阵喘气声：原来正义是可以这样得到的，虽然它不符合法律，而且充满了邪恶。
第三次则是本片中最为精彩的一部分，安迪在狱警办公室，冒着风险播放“费加罗的婚礼”唱片。
“我根本听不懂那两位意大利女士在唱些什么。而且我也没想知道。有些东西常常无法用语言来表达，我相信她们在唱世界上最最美好，美得无法用语言来描绘，美得让人心痛的东西。歌声高亢、优雅、真是美得让人无法柜绝让人陶醉，就像看见一只美丽的小鸟飞进了高墙，她使你完全摆脱了铁栏的束缚，此时此刻，所有肖申克的人都体会到了久违了的自由！”
这时响起了摩根·弗里曼的画外音。这次，安迪的微笑是一种带有胜利感的微笑。他利用自己在狱警中的价值以及依此得到的信任，再次给他的朋友，带来自由的感觉——哪怕是一刹那。
“啪啪、哗！”有观众情不自禁地鼓起掌来，他们已经被深深地感动了，从来没有一部电影如此将人性最光辉的东西，用一段微不足道的故事如此生动地表达出来。
但是，一个年轻犯人出现了，他知道安迪的案子中谁是真凶，剧情也随之发生了转折。观众开始为安迪欢喜，因为他的陈冤可以昭雪了，但是黑暗的现实无情地打碎了他们美好的愿望。
当安迪向监狱长提出要求重新审理此案时，却遭到了拒绝，并受到了单独禁闭两个月的严重惩罚。而为了防止安迪获释，监狱长却设计害死了知情人！
安迪会自杀吗？
观众们早已经将安迪的命运看作自己的一部分，因为剧中有借别人之口说出他借了一截绳子。而老布从出狱到用绳子自杀，也是催人泪下的一个片段，他已经被彻底“体制化”了，他无法适应狱外的生话，只能选择了上吊自杀。他入狱时汽车刚刚出现，而现在满大街都是横冲直撞的汽车。安迪洗刷冤屈的最后希望破灭了，选择自杀也是一个很自然的选择。
面对残酷的现实，安迪变得很消沉。有一天，他对瑞德说：“如果有一天，你可以获得假释，一定要到某个地方替我完成一个心愿。那是我第一次和妻子约会的地方，把那里一棵大橡树下的一个盒子挖出来。到时你就知道是什么了。”
但是戏剧性出现了，某一天早点名的时候，安迪消失不见了，就像空气一样自由地流走了。原来，当天夜里，趁着风雨交加、雷声大作，已得到灵魂救赎的安迪越狱了。
当越狱之后镜头，从典狱长惊诧的脸上越拉越远，退入长长的仿佛永远没有尽头的洞穴的时候，有敏感的人，甚至脸上带着说不清是悲伤还是痛快的眼泪。
这二十年来，安迪每天都在用那把小鹤嘴锄挖洞，然后用海报将洞口遮住。安迪出狱后，领走了部分典狱长存的黑钱，并告发了典狱长贪污受贿的真相。典狱长在自己存小账本的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，第一页写到“得救