队的大规模惨烈厮杀，就要上演。
自199年开战以后，开头三个月，德军往往无往不胜，列日之战、阿登会战、桑布尔河会战……所有的大战，均以英法联军惨败而告终。百万德军朝着巴黎一路狂奔，打击他们遇到的任何协约国部队。这段时间，德皇威廉二世和德国民众都处于狂喜当中。德国的报纸，都在大肆宣扬德国在西线战争取得伟大胜利，德军被描述成欧洲文明的卫士，正在向敢于破坏德国的敌对国家挺进，占领他们的国土，消灭他们的军队。
在德国，只有德国副总参谋长小毛奇对德军的胜利保持了清醒的头脑。在一次和德国参谋长施利芬一起觐见德皇威廉二世时，他表达了自己的看法：“如果德军是取得空前的胜利，那么我们的战俘在哪？我们缴获的英法的武器和军事物资在哪？到现在为止，我们俘获的英国、法国战俘，在洛林有两万左右，其他地方加起来也不过一两万人，这不符合常理。”
德皇狂热的野心，被小毛奇当头浇了一盆冷水，他狂喜的心情一下子低落了，德皇威廉二世十分不满，脸色立马沉了下来，不解问小毛奇道：“赫尔姆特，你这话是什么意思？难道我们的胜利报告都是前方军官伪造的？我们的胜利只是幻象？”
德国参谋长施利芬这时头脑冷静，替小毛奇回答道：“陛下，我想小毛奇将军的意思是，英军和法军是在有组织地大规模撤退！”
小毛奇丝毫不顾德皇的变脸，忧心提醒道：“我想事实也是如此，英法军队会退到某个地方，然后与我们的军队决战。这对我们德国的军队来说，不是好事。英国和法国的军队是退到他们的大本营，后勤物资丰富，而我们，如果战线过长，物资和弹药供给恐怕要拖后腿。”
德皇威廉二世脸上的笑容消失了，严肃问道：“那么，德军有取胜的把握吗？我们要多久攻下巴黎?到时候，朕很有兴趣去凡尔赛宫小住几天。”
施利芬说：“陛下放心，只要我们加强右翼，攻下巴黎只是时间问题。西线的战斗，一定会取得胜利。按我原来的计划进行，削弱我军的左翼，引诱法军右翼从筑垒的堑壕出击。然后我军右翼绕到背后攻击。最多三个月，你就可以去巴黎卢浮宫逛逛。”
在德国总参谋长施利芬的指挥下，在西线的百万德军向一把锋利的尖刀，往巴黎杀去。德军长驱直入，而英法协约国的部队，沿着阿拉斯和凡尔登一线全面撤退，已经受到威胁的巴黎人心惶惶，八天就有5多万人抛弃一切，逃出首都。这时候，最不值钱的就是巴黎带不走的房产。
此时，对法军战败应负主要责任的法国参谋长霞飞却认为，法国战败不是他的战略失误，而是是因为法国下面的指挥官无能，他在后退途中，撤换了一大批法国的军官，将一些表现得软弱无能的将领撤职，雷厉风行地提拔了福熙、贝当、德斯佩雷等著名将领。
唯一值得庆幸的是，法国总参谋长霞飞痛苦地意识到，进攻德军完全是错误的，法国应该采取守势了。他命令法国的第三、第四、第五集团军开始大撤退。在逃跑过程中，霞飞还命令创建一个新的集团军，即第六集团军，用于机动进攻。另外，他很镇静，每天吃两顿美餐，以及每晚十点准时睡觉的习惯从来没有改变。
霞飞还避免接电话，他的命令是由副官通过电话发布的，副官也接听所有打来的电话，这样给他以思考的机会。有时一位重要的部长要他亲自接电话，他也设法推托。除了听电话以外，他既不回答，也不评论；事实上，他几乎从不表示任何态度。他对任何信询问战况的电报或正式备忘录，显出同样不信任，他像是一个狡猾的乡巴佬，多疑地拒绝在任何书面上签字。
于是，在炎热的天气中，成千上万的法军开始向南跋涉，疲惫地开始逃命。英国远征军搞不清楚战况，见上百万的法军溃逃，也随着法军一路狂奔，十三天后撤了35公里。法军参谋长霞飞原本打算法军逃到索姆河后，等待时机反扑，但德军很快就追到了索姆后，法军没有时间构筑战事设施，只好放弃反扑，继续后撤。
9月2日，德军就逼近了巴黎。为了保险起见，法国政府迁往了波尔多，这引发了法国一场不小的政治危机。
巴黎危急，法国陆军部长阿道夫·梅西米于命令法军参谋长霞飞立即派遣一支至少有三个军的军队，到巴黎的掘壕野营去保证防卫。梅西米对实际情况的不了解，因为霞飞习惯上对政府隐瞒不利的消息。霞飞拒不执行梅西米派遣三个军的命令，坚决主张他需要每一个士兵来阻止德军的前进。他答应派遣军队，但只有在巴黎立即受到威胁的时候。
霞飞还给梅西米建议，建议法国宣布巴黎为不设防城市，不同德军斗争就投降，然后诱德军到巴黎，让首都处于军事区域，再关门打狗。
梅西米坚决反对这一建议。到了月31日，法国政府计划迁往波尔多，巴黎的防务交给了已经退休的老将军加利埃尼。为了死马能当活马医治，法国政府给予了加利埃尼将军几乎独断的权力。
加利埃尼提出保卫巴黎需要更多军队，法国内阁政府