冷漠的外表之下，无论谁看他的照片，不仅能感受到他的冰冷，还能感受到一种奇怪的空虚。他并不是一个狂热的军国主义分子。斐迪南大公甚至想给予哈布斯堡王朝的斯拉夫臣民以管理帝国的话语权，受惠者包括波斯尼亚境内的塞尔维亚人。但命运，似乎要把他推向塞尔维亚屠夫的位子。
斐迪南是奥匈哈布斯堡王朝皇帝弗朗茨·约瑟夫的大侄子。在19年皇帝的独生儿子鲁道夫自杀身亡后，斐迪南大公便成了奥匈帝国皇位的合法继承人。但他对皇位其实没有多大兴趣。这次以奥匈帝国的军队首长的身份访问萨拉热窝，他只是还给妻子一点点她应得到的尊重，让她享受一下皇室的荣耀。
在哈布斯堡王朝的首都维也纳，索菲亚。这位奥匈帝国未来皇帝费迪南的妻子，几乎得不到皇室的尊重。索菲亚没有皇家血统，由于经济条件不好，不得不降低身份在一位奥地利大公爵夫人家做侍女。而这位大公爵夫人，热切盼望把自己的女儿嫁给斐迪南大公。
阴差阳错，斐迪南和妻子认识了。195年，在布拉格一次宫廷舞会上，他邂逅了一位美丽的小姐，名字叫做索菲亚，他俩陷入了河。于是。费迪南大公经常定期拜访大公爵夫人的豪华住宅，但目的，不是去追求大公爵夫人的女儿，而是去看望一个身份低微的女佣人。这个发现，引起大公爵夫人的愤怒。索菲亚不得不离开她的工作岗位。但是，斐迪南大公不在乎，继续追求索菲亚。
根据哈布斯堡皇室的严格规矩，索菲亚根本没有条件成为皇帝的妻子，也无法成为未来皇帝的母亲。刚开始，约瑟夫皇帝禁止斐迪南大公娶她。
斐迪南年轻时，曾与肺结核病做过长时间的斗争。终于活了下来，从那时起，他就下决心按照自己的意志过自己的生活。他对那些有条件成为自己新娘的候选者不感兴趣，3多岁还是单身。于是，他与自己的皇帝叔叔进行了一场意志上的斗争，斗争的焦点就是与索菲亚结婚的问题。
皇帝约瑟夫最终对两人的僵局感到厌倦。不得不同意了斐迪南大公的请求。但是，皇室的尊严，是不可降格的。约瑟夫同意他们的婚姻，但让费迪南签下了一桩特殊的皇室成员与庶民通婚的约定，按照这个约定。索菲亚的后代不能成为奥匈帝国皇位继承人。费迪南一笑，“没事，没事。”
19年6月2日，斐迪南大公出席了哈布斯堡王朝的秘密内阁会议，面对着皇帝、维也纳大主教、匈牙利大主教、政府部长、哈布斯堡王朝的大公爵，他郑重宣布：他与索菲亚的后代、及其后代的后代都绝不会继承皇位。
三天后，斐迪南大公与索菲亚举行婚礼，庞大的哈布斯堡家族中只有斐迪南大公的母亲和姊妹前来参加，甚至斐迪南大公的弟弟们也都躲避起来，其中包括那个放荡不羁、自以为是的大弟弟。
尽管如此，这桩王子与灰姑娘的婚姻，却很幸福，费迪南夫妇俩很快就生下1女2子。虽说费迪南平时刻板僵硬，但是起孩子来却异常任性，即使有访客在面前，他也敢与孩子们在地板上玩耍，这令访客惊诧不已。
但是，索菲亚在皇室，还是受到无情的冷落。她不能与丈夫一起骑马参加皇家游行，也不能坐在一起参加国宴，甚至不许她与丈夫在同一包厢里看歌剧。当斐迪南大公作为皇位继承人参加宫廷舞会时，索菲亚被安排在后面，甚至被安排在等级最低的皇族女士的后面。
所以，在波斯尼亚这个混乱的边境省份，斐迪南大公把维也纳的规矩抛在脑后。夫妻在萨拉热窝像皇室夫妇一样出现在公众面前。这将是一段愉快珍贵的人生体验，他俩尽情享受度假的乐趣，就像是一对来自小城市的小夫妻在结婚多年后终于有机会度假那样快活。他俩住在附近的海景度假城拜德伊丽兹。周六还去了该城的古玩市场。周日，先在所住的旅馆的临时小礼拜堂里做弥撒，然后，大公还给3个孩子发了一个电报：“妈妈、爸爸感觉挺好，盼望下星期二回家。”
但这一切温馨的美好，因为塞尔维亚青年的刺杀行动戛然而止。费迪南大公一个人在病房里，回忆着一幕幕往事，不禁流下泪来，感叹道：“这肮脏的世界！”
费迪南大公在年轻时，就已经知道了这世界是肮脏和残酷的，缺乏人性。1年12月。时年2岁的斐迪南乘“伊丽莎白皇后”号装甲巡洋舰，从地中海的里雅斯特，经印度前往北美。他的陪同人员超过4人。在航行中，斐迪南写了2多页日记。从对亚丁狭窄街道的描绘，再到攀爬加尔各答的垃圾堆，哀叹西方列强的殖民制度的残酷和肮脏。
斐迪南酷打猎，一生中仅射杀的牡鹿就超过5只，痴迷打猎可能对他的耳膜造成永久性损伤。当他靠近印度海岸时，他拿起一把猎枪向水中射击，杀死鳐鱼和鳍鱼。之后，他猎杀秃鹰、大象、树袋熊，甚至还有臭鼬、鹳。在印度，斐迪南还发现了吸引人的“靶场”。他的搬运工们携带7顶帐篷进入新德里附近的丛林中。不久，英国驻尼泊尔总督安排23头大象列阵。在喜马拉雅山脚下猎虎，用这种方式欢迎斐迪南。
在澳大利亚，斐迪南目睹暴力事件：澳