李经述和刘铭传率兵拿下菲律宾后，北洋舰队和淮军的声威，在全国大振，民众欢欣鼓舞。清政府往菲律宾移民了大约二百万，菲律宾事实上成了中国的殖民地。李鸿章在朝野中的声望也蒸蒸日上，张之洞再次去天津直隶总督府拜会李鸿章，提出修筑卢汉铁路的计划。
卢汉铁路也就是历史上著名的京汉铁路，张之洞的提议，实际上是让清政府准备修筑自己的第一条铁路。从武汉到北京，一千多公里，这么浩大的工程，可以吸纳数百万的灾民就业，大修铁路也是李经述和李鸿章提出的赈灾措施之一，张之洞觉得这一次李鸿章肯定会支持他。
晚清时期，在中国修铁路，必须要找李鸿章支持。因为修铁路，在清廷是一件犯忌讳的事情。1876年，英国怡和洋行擅自在上海修建了中国第一条十余公里长的铁路，随即就被清政府买回后拆毁。1881年，李鸿章力推建成第一条中国人主持修建的唐胥铁路，却因“烟伤禾稼，震动陵寝”，一度只能用骡马牵引。在1888年，除了李鸿章多以个人之力推动修筑天津至大沽铁路外，朝廷几乎没有官员会主动给清廷上修筑铁路的奏折。张之洞这一次，也是铁了心要大干一场，以追上李鸿章在朝野的威望。
这一次陪张之洞造访天津直隶总督府的，还有他的洋文秘书——清末“怪杰”辜鸿铭。李经述知道辜鸿铭，这人是名副其实的“学历帝”，一人共拿了13个博士学位。但辜鸿铭的狂妄也前无古人，不管面对平民百姓还是高官达贵，他说话从来都是口无遮拦。张之洞非常欣赏此人，常找机会和他聊天，可辜鸿铭毫不领情，嘲笑奚落之语不绝于耳。
见了面，李鸿章出于客气赐座。辜鸿铭也毫不客气和张之洞一起落座。张之洞向李鸿章介绍，辜鸿铭生于南洋马来半岛西北的槟榔屿。早年，他祖辈由中国福建泉州府惠安县迁居南洋，积累下丰厚的财产和声望。他的父亲辜紫云当时是英国人经营的橡胶园的总管，操流利的闽南话，能讲英语、马来语。他的母亲则是金发碧眼的西洋人，讲英语和葡萄牙语。没有子女的橡胶园主布朗先生非常喜欢他，将他收为义子。自幼让他阅读莎士比亚、培根等人的作品。1867年，布朗夫妇返回英国时，把十岁的辜鸿铭带到了英国。临行前，他的父亲在祖先牌位前焚香告诫他说：“不论你走到哪里，不论你身边是英国人，德国人还是法国人，都不要忘了，你是中国人。”辜鸿铭14岁就被送往德国学习科学。后回到英国，掌握了英文、德文、法文、拉丁文、希腊文。1877年，辜鸿铭获得文学硕士学位后，又赴德国莱比锡大学等著名学府研究文学、哲学。此时，辜鸿铭获文、哲、理、神等十三个博士学位，会操九种语言。
李经述见辜鸿铭其貌不扬，倒也算半个天才，恭维他说：“辜先生声名远扬，我也听说了，听说先生还在英文报纸《字林西报》上发表题中国学的文章，将《论语》、《中庸》译成英文，相继在海外刊载和印行。后来又翻译了《大学》。真是了不起。”
要是一般人，听了这等夸赞，早会说谦虚说“哪里哪里”，但辜鸿铭却抓茶在手，自负地说：“哦，确是有这么回事。”
李鸿章对辜鸿铭的不礼貌很不爽，但面不改色，没表现出来。张之洞提起修铁路的事，李鸿章会见张之洞时，已经在考虑支持张之洞的提案。但碍于不想让张之洞一个人独享这“功劳”，犹豫着不答应。
李鸿章婉转对张之洞说：“现在国库空虚，修筑卢汉铁路，恐怕要向洋人借款。太后和皇上恐怕不会支持。”
张之洞回答说：“每年拨款200万两银子即可够修路之用。”
李鸿章问道：“几年可以建成？”
张之洞说：“以我之见，五年即可建成。路网观成，则行程万里无胼胝之劳，转运千吨有瞬息之效。”
李经述心想这时的张之洞却是想干一番事业，便表示支持，点点头对李鸿章说：“一旦卢汉铁路修成，内地粮商很快地利用起这一改善了的交通条件，通过汉口把湖南，湖北，河南等省的农产品迅速地散往全国各地，以后发生大灾，救灾就容易多了。”
李鸿章道：“京汉铁路全长一千多公里，每年200万两银子，对庞大的工程，无疑是杯水车薪。”
李经述说：“卢汉铁路可实行官督商办，由各省富商集股修建，张大人如能奏请朝廷，设立铁路总公司，以天津关道盛宣怀为督办大臣，统筹卢汉铁路的修建，则大事可成。”
张之洞此时才缓过神来，心想也是，要是一点好处也不给李鸿章，这卢汉铁路万万那是修不成的，于是点头同意李经述的提议，道：“盛宣怀久历商场，由他来主持，必是极好的人选。”
李鸿章还在犹豫，对张之洞说：“湖广总督现在正是老夫的兄长，两广贫苦，恐怕他不愿意去。”
这时，张之洞已经脑洞大开，知道自己不得不妥协，道：“从广州到汉口的粤汉铁路，张某也可上谕修筑，官督商办，可由李瀚章大人主持。”
有盛宣怀负责卢汉铁路的筹款，李瀚章大