那日，李经述刚从旅顺口回天津，北洋水师副提督、英国海军上校琅威理就找上门来，用生硬的中国话焦急对他说：“提督大人，你去旅顺前让我紧盯日本海军在英国购军舰的动向，我收到消息，最近日本海军大臣桦山资纪派人到了伦敦，洽谈订购两艘快速装甲巡洋舰。这两艘军舰不仅速度快、火力也猛，威力无与伦比，是目前世界上最优秀的巡洋舰。我们必须抢在日本人之前下手买回来，方能克制日本海军。”
李经述一听，知道日本人在长崎受“定远”号、“镇远”号的刺激，开始购买军舰了。他这时也收到了哥哥李经方的电报，说日本海军大臣桦山资纪和日本首相大隈重信想教训中国人，但日本政府当时财力有限，海军不给力，他们两人连夜到明治天皇面前汇报，痛哭流涕，要求找西方列强购买铁甲战舰。明治天皇也深知当时的日本海军不是北洋舰队的对手，大为震动，宣布从即日起，到彻底击败中国人为止，一日只吃一餐，节衣缩食为军舰筹经费；明治天皇的母亲，也就是日本的皇太后，也捐出了自己的金银珠宝首饰，给海军作经费。日本天皇和皇太后的举动，激起了日本民众强烈的民族自尊心，民众踊跃捐款给海军购买新军舰，商人自发发起募捐会，竟然募集到四百多万两白银，小日本也开始买军舰了。李经述心里有点急躁，连忙问琅威理：“日本人要买的军舰有多快？火力怎么样？快给我讲讲这两艘铁甲军舰的参数，越详细越好。”
琅威理拿出一张军舰图纸，在李经述前面的案子上铺开，说：“这是我从英国海军那拿到的情报，这两艘船是新锐穹甲巡洋舰，排水量在四千吨以上，舰长109。73米，比‘定远’号铁甲舰还长，它的优势还在于惊人的动力和速度，两台立式四汽缸往复式蒸汽机，采用强压通风技术，配合十二座高式燃煤锅炉，可以获得超过两万马力的澎湃动力，航速最高超过24。5节，是现在世界上航速最快的水面军舰之一。”
李经述一听，“定远”号的吨位虽然比这新舰多出三千吨，但动力只有6200马力，最大航速14。5节，落后于日本人要买的军舰，要是火力还不够，在海上打起仗来就更容易吃亏，皱了一下眉头，追问琅威理道：“这新舰的火力怎么样？”
琅威理说：“日本人要买的军舰主炮是4门英国阿姆斯特朗公司生产的6寸40倍口径速射炮，有效射程8600米，每分钟射弹7发，在首楼末端主甲板两侧的耳台内，还有两门主炮，这一独特设计，使得船头对敌作战时，获得最大火力，前向射界更为开阔。”
这设计确实比较新，李经述更加担心，追问道：“就这六门火炮？”
琅威理回答说：“当然不是，在新军舰两舷至尾楼之间还有8门耳台配置射炮，形成密集的舷侧火力，除此之外，新军舰还密布22门哈乞开斯单管速射炮，以及多达5具的14英寸鱼雷发射管，这舰还配备刚刚问世不久的专用火炮测距仪，使得舰火炮的瞄准、测距将更为准确、便捷，战斗力倍增。”
李经述一听，这火力够猛的，几乎是“定远舰”的两倍了，这种军舰要是落到小日本手里，对北洋水师是巨大的威胁，便下决心抢先买回来，便问琅威理：“我们要买的话，是不是可以优先？这两艘军舰要多少钱？”
琅威理说：“当然，英国阿姆斯特朗公司的老板和我是老朋友了，中国人是大客户，有优先购买权。我问了一下，两艘战舰一共二百四十万两白银左右。”
李经述一听，和定远舰的造价相比，这价倒是不贵，但他手头能拿出来用的钱，只有六十万两白银，这还是李凤苞上次购舰拿回扣的钱，但这军舰无论如何不能让日本人买去，便问琅威理，你可不可以去跟英国海军部门交涉，便宜点，让中国把这两艘新军舰买下来。
琅威理说：“英国海军不便干涉商业公司的生意。不过我跟老朋友问过了，这两艘新舰最少也需要二百万两白银。”
李经述说，“你先联系阿姆斯特朗公司的老板，说北洋水师买了这两艘军舰。我去想办法筹钱。”
李经述到李鸿章的官邸作了汇报，把话说得比较狠，道：“一旦这两艘军舰落入日本人之手，中国海防就会被撕开一道大口子，我北洋水师将难以拱卫京师，望朝廷大力支持购舰为盼。”
这时，帝师翁同龢又重新见用，主管户部，李鸿章也便亲自上京找户部要钱。翁同龢掌户不久，遇到财政危机，币值改革受挫，收支调配捉襟见肘。他对李鸿章屡次要钱购舰很不满，打官腔拒绝道：“不是本官不愿意拨给你们水师购舰经费，只是这几年国库确实是空虚！”
李鸿章大怒，去见醇亲王寻求支持。醇亲王找来翁同龢，翁同龢还是一脸为难，对醇亲王大吐苦水，说光绪皇帝即将亲政，之前要成婚，婚礼估计要耗费白银五百万两，亲政大典估计要花二百万两白银，而且清漪园还要修葺一新，供慈禧太后居住，预计耗资一千万两。
醇亲王也很无奈，李鸿章便说要去见慈禧太后，这时翁同龢这才松了口，说户部支持二十万两白银。