湘军老将，曾国藩的九弟，他一听实力第一的北洋海军都不派军舰，凭什么要派第二的南洋海军支援呀？而且，南洋水师负责的海域为江浙一带，主要在上海和南京，天津重要，上海和南京难道不重要？一旦上海和南京有失，按照清廷失地就要问斩的制度，自己也逃脱不了干系，于是也一口回绝了慈禧，不愿派军舰支援。即便曾国荃想要派军舰，估计他也派不出，因为这时南洋外海兵船统领是李鸿章的心腹大将吴长庆。
慈禧问了一圈，最后只有广东水师碍于老太后的面子，愿意派两艘木质战舰去支援张佩纶。张佩纶收到朝廷北洋、南洋海军不来支援的回复，心头一千头草泥马在翻滚，他想了想，觉得靠天靠地靠朝廷，不如靠自己！海战不行，可以和法国人陆战，于是赶紧到马尾炮台检查！
检查的结果，让张佩纶两眼一黑，气血攻心，急晕在了炮台上：刺眼的阳光照在马尾炮台上，这里一共只有八门口径十二厘米的老式滑膛炮，一千来个清军，武器装备全是老式前膛枪，一开火就黑烟滚滚，火力比朝鲜的鸟铳强不了多少。
身边的副将沈超和清兵一看，还未开战，主帅张佩纶就被太阳晒晕了过去，那还了得，赶紧让还是处子的士兵解开裤子，用童子尿浇头，把张佩纶弄醒，搀扶了起来。
张佩纶醒了过来，舔了舔嘴唇，鼻子里一股尿骚味，赶紧站起身推开搀扶他的士兵，环视马尾港。他吹着海风，望着茫茫的大海，那里波涛汹涌，正如他此刻的心情，他看到一轮血色的太阳慢慢沉向海底，很想就此跳进海里了却残生!
张佩纶沿着栈道，慢慢走向海边，突然脑子里灵光一闪，忽生“疑兵计”，当即像打了鸡血一样兴奋，命令副将沈超带领清军把整个港口插满各色军旗，营里的军旗用完了就去城里的布庄买，一夜之间，整个马尾港口彩旗飘飘，这样法军就不知道岸上有多少清兵了，说不定跟司马懿一样会被吓跑。张佩纶这时又得意洋洋，差一点要为自己的天才而大摆筵席了。
可惜，孤拔这家伙学过《孙子兵法》，完全无视张佩纶那些**用的彩旗，他以为那些彩旗是欢迎法国舰队到来用的，感觉大清国的**官员真是太热情好客了，于是给张佩纶下了最后通牒：限福建水师下午五点前，退出马尾港！
张佩纶还是很有爱国觉悟的，也很勇敢，接到孤拔的通牒很气愤，马尾港是我们中国人的，凭什么要中方的军舰离开呀？无理取闹！打就打吧，他乘着“振威”号炮舰，浩浩荡荡带着十一艘福建水师的木质军舰去战孤拔，但孔老夫子说了，先礼后兵才能体现泱泱大国范，张佩纶还想跟孤拔好好谈一谈天朝先礼后兵的传统，命令“不要先开火”。
孤拔的最后通牒被张佩纶义正言辞拒绝了，一看张佩纶都带着军舰出战了，那还等什么呢？于是命令“凯旋”号集中火力，给“振威”号先来两炮。
张佩纶乘坐的“振威”号一下子被击中了左舷，舱室开始进水，船开始下沉，张佩纶很勇敢，命令还击，清兵的水勇们，开始往老式滑膛炮里慢慢填充炸药，慢慢瞄准“凯旋”号，慢慢开火，一炮击中！可惜击中的不是“凯旋”号，而是它旁边的“窝尔达”号，成功炸死了五个法国水兵！
还没等张佩纶命令“振威”号开第二炮，“凯旋”号又补了两炮，“振威”号马上摇摇晃晃从海平面上缓缓下沉，哀乐起，张佩纶扑通一声，跳进冰冷的海水中。
接下来的场面，不忍详细描述，清军将士们奋勇爱国，可惜主将张佩纶跳海了，没人指挥他们，福建水师的福胜号、永保号、建胜号等十艘军舰相继被法军的炮火或鱼雷击沉，马尾船厂被炮火击中，大火顺着海风剧烈燃烧，熊熊的大火吞没了整个马尾港，张佩纶安插的疑兵彩旗也烧焦了，到处可见滚滚的黑烟，身上着火哀嚎的清兵“扑通扑通”直往东海里跳。
战事就这么结束了，张佩纶竟然大难不死，抱着一块木头爬上岸，他浑身湿透了，披头散发，两眼发红，提着一把折断的指挥刀呆立在闽江边上，看着马尾海港上冲天的大火，还有被鲜血染红的海水冲上岸的一具具清军尸体，失声痛哭，内心充满了无限的悲凉，此刻，他这个翰林才子，才终于知道什么叫战争，心里突然对李鸿章充满了理解和敬仰。
这一战，福建水师全军覆没，消息传到清廷，北京朝野震动。张佩纶这败军之将，虽然侥幸大难不死，但他一时成为众矢之的，人人皆曰可杀！昔日被他参倒的官员、和他一样眼高手低的清流同僚、福建的士绅百姓、那些失去亲人的士兵家属、湖南湖北那些没有经历过战争的儒生们，一个个跳起脚来骂张佩纶是“无能鼠辈”，“百无一用”，“祸国殃民”……张佩纶的污名，很快盖过了所有曾被他骂过的人，在中华大地上顶风臭万里，老弱妇孺皆曰他臭不可闻，很多年轻人当即把家里的竹布长衫找出来烧了，大骂自己过去瞎了眼，竟然把张佩纶这样下三滥的人当“偶像”！左宗棠，翁同龢、李鸿藻这些当初力荐张佩纶去福建的朝廷大员，这时也一声不吭，好像他们万万没想到张佩纶会战败一样。
这时，