鸿章有要事相商，却让荣寿公主退下了，连李莲英也被支走了。储秀宫里，只剩下慈禧太后和李鸿章两人。
慈禧开口对李鸿章说：“李中堂，你和哀家，相识已经二十年了吧，你老实说，哀家现在处理朝政，是贪恋权力吗？”
李鸿章摇摇头，说：“太后垂帘听政，日夜为国事操劳，不了解你的人才会说你贪权，实际上，您是迫于形势，不得不主持大局。”
慈禧叹了一口气说：“你说得好，但有些人不这么想呀！没有哀家，长毛和洋人，还不知道亡我大清国多少回了呢。世人却只看得到我凤冠上的宝石，看不到我也是一个守寡了二十多年的女人。就像他们只看到咸丰是至高无上的皇帝，却看不到他是一个纵欲过度、体柔多病的男人。对于一个女人来说，丈夫就是她的天，我的天早塌了，亲生儿子也死了，除了权力，这世界上还有什么东西，能让哀家安心踏实睡觉呢？”
李鸿章问道：“那么，太后打算怎么处理‘有些人’？”
慈禧说：“这次中法之战，不管结果怎么样，哀家打算让恭亲王回家养病去！还有那帮清流大臣，哀家早就想收拾了。这话，哀家只和你一个人说。”
李鸿章说：“啊？恭亲王有病？老臣没听说呀！听太后的意思，现在您也支持中法开战？”
慈禧点点头，说：“现在恭亲王、左宗棠、翁同龢、张佩纶、张之洞等人都主张开战，连醇亲王也说，与其赔款给洋人，不如拿赔款当军饷，去和洋人一战！人人喊打，哀家不同意都不行了。”
这帮人中，时任山西巡抚的张之洞特别积极，张之洞陈抗法事，多有谋划。张之洞也是个人才，打小聪慧异常，他爹是贵州的一个知府，26岁名列殿试一甲第三名，当即被分配到翰林院工作。翰林院是个典型的清水衙门、清闲单位，一晃二十年过去了，当年的热血青年已是华发渐生，工作范围始终没出文教部门，总是在翰林院、考官、学政、国子监的岗位晃来晃去，在清流大臣的队伍里晃来晃去。
大清国跟日本国在琉球，跟俄国人在新疆，跟英国人在缅甸，跟法国人在越南发生摩擦后，张之洞忍不住了，跳出来就国防和外交政策发表了系统意见，第一次引起朝野瞩目，慈禧看了以后，先是惊讶，后是连连点头。光绪七年，慈禧作出了一个清史上罕见的决定：张之洞由翰林院侍讲学士，直升为从二品的内阁学士兼礼部侍郎，一夜之间连跨四级！年底，张之洞出任山西巡抚，所以他这时候对国防外交特别积极。中法在越南的纠纷，李鸿章主和，他洞察了朝内的局势，跳出来主战，这样即便挑不倒李鸿章，也能让朝野知道有张之洞这么号人物，结果受到了恭亲王、左宗棠、李鸿藻等军机大臣的赏识，做了主战的马前卒。
这时，英国和德国的调和也没能阻止法国人吞并越南的野心，李鸿章便道：“如果一定要打，那就把张佩纶从福建先撤回来吧，他不是领海军打仗的料，可以换上萨镇冰，他刚从英国格林威治皇家海军学院留学回来，有率领海师的经验。”
慈禧摇摇头，拒绝了，回答李鸿章道：“哀家就是要看张佩纶吃败仗，这样才能打击恭亲王、左宗棠那些主战的军机大臣。你以为哀家派张佩纶去福建，真是被他挺身而出感动了？”
李鸿章一听，这慈禧对权力的**太大了，明知道中国会输，为了自己的权力，还要开战，慈禧根本只会考虑个人权力，不考虑国家利益，便问道：“要是中国战败怎么办？”
慈禧说：“洋人嘛，无非就想要一些割地赔款，大清国地大物博，到时候给他们一些不就完了！”
慈禧话都说到这份子上了，李鸿章无话可说。
慈禧说：“哀家今日找你来，是想给你透个信，可能暂时要委屈你一阵子。哀家会马上下懿旨，命容闳将留美幼童悉数带回，这事你拖得很久了吧，不要再拖了。而且，哀家先要示弱，满足那些主战派的要求，说不定会免去你直隶总督和北洋大臣的职务，暂时就委屈中堂大人你了。你可以推荐一个人署理直隶总督，务必要稳住淮军。哀家，你还是可以信任的吧？”
“不管发生什么事，老夫始终如以前一样，完全支持太后的决定！”李鸿章见慈禧主意已定，知道事情已经无法挽回，点点头道：“如果老臣去职，便推荐两广总督张树声代替。”
李鸿章回府后，叫来李经述，对自己可能去职的事一字不提，但说了慈禧太后要求现在撤回留美幼童的事。
李经述大吃一惊，问道：“这事情真的已经没办法挽救了吗？”
李鸿章摇摇头，说木已成舟，不能再拖了。
李经述心想，现在有的学生也可以毕业了，撤回国内也有利于中国复兴会的壮大。于是，他建议李鸿章，等这些留学生回国了，尽量安排到北洋水师学堂和淮军中。
李鸿章说，这是理所当然，这帮留美幼童是他和曾国藩力主送出去的，本来他也打算重用这帮留美幼童。
于是，李经述带席慕兰去了纽约。当时，爱迪生还在为直流电和交流电的推广前