刘铭传是李鸿章手下一员淮军虎将，年仅28岁时就因战功被清廷“补授直隶提督”。当年刘铭传头伤后遗症复发，李鸿章保荐他出任陕西巡抚未成，刘铭传便心灰意冷，以“脑痛欲裂”为由，获假3个月回老家合肥休养。此时“铭”字营已有2万人马，刘铭传推荐甘肃提督曹克忠统领，但他回合肥不久，铭军武毅右营士兵不服曹克忠统领，发生哗变，刘铭传以荐举非人受革职处分，李鸿章为刘铭传说情也没用，他被革职回原籍，回乡大兴土木，修建刘老圩！
刘老圩在合肥大潜山北麓的三四里处，那是一座三进三出皖中民居，呈凹字型，马头白墙，青苔小瓦，一条金水河绕圩而过，四周是深壕和石围墙，围墙上配五座碉堡、炮台，东南、东北角两座大吊桥，要进屋就得放下吊桥，跟古代的小城一样——刘六麻子一生屠杀捻军数万，此时赋闲在家，自然要防备仇家。
当时南方已经进入梅雨时节，空气又湿又热，李经述和他的随从跟着刘家一位穿黑马褂的老头，从东南角的吊桥走进屋，就汗流浃背了。圩内即是内壕沟，每座吊桥处均有门楼，有两位背洋枪的家丁守护。李经述一看那些家丁，身子挺得笔直，明显受过军事训练，李经述估计刘铭传在家也没忘了军事，心里便多了三分把握。
进到阁楼，后有盘亭，四面环水，清水中有浮莲，两只白鹅在莲间嬉叫。管家把李经述领到盘亭北面一间客厅，说：“公子请在这稍等，我家老爷在圩西的岛上读书。”
李经述点点头，坐在客厅等候。过了半个时辰，汗透后背，刘铭传手里拿了一本《大潜山房诗稿》姗姗来迟，边走边说：“我还以为中堂大人贵人多忘事，把刘某人给忘了呢。”
李经述微微一笑，并不说明来意，一个劲夸刘府清静，见刘铭传手中还拿着诗词集，跟他攀谈起来，从王维的“征蓬出汉塞，归雁入胡天”谈起，再说辛弃疾的“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”。刘铭传一欲谈正事，李经述就打岔，然后推说累了，要休息。休息好了，李经述就去爬刘老圩附近的大潜山，呼吸一下新鲜空气。
如此过了七八日，性急的刘铭传耐心渐失。那日，李经述提出要看看刘铭传家藏的古铜盘，这东西是刘铭传当年带人攻克常州时，在一个马厩里偶尔获得，拿回家后，一有客人来便搬出来炫耀。
这虢季子白盘造型奇伟，酷似一个大浴缸，作长方形，直口，方唇，腹壁斜下内收，微鼓，四壁各置一对兽首衔环耳，四足作矩形，内底具长铭文字，通篇工整严谨。既是一件古文物，又是一件极其珍贵的书法作品，李经述伸手一弹，悦耳的金属叩击之声传来，声音不大但极有穿透力。李经述心想，光绪帝的老师翁同龢平生最大嗜好，除了书法，就是古文物，难怪曾派人重金购买此盘。李经述问刘铭传：“刘大人，这铜盘叫虢季子白盘吧，看铭文，它是西周时期的宝物？”
刘铭传点点头，但他心不在焉，他心里琢磨着李鸿章几时请自己出山。李经述欲擒故纵，接着说：“这宅子依山傍水，是个养老的好地方呀，刘大人在此读书，赏玩文物，岂不乐哉悠哉？”
刘铭传这十年在老家快憋疯了，无时不刻想着复出，听李经述这么一说，心内升起一阵怒气，但又碍于李鸿章的面子，不好发作，便说：“大丈夫岂可久居于田园之间。”
李经述继续说：“刘大人再等十年，年纪也不过半百，还大有可为呀。”
这时，脾气火爆的刘铭传忍耐已经到了极限，生气对李经述说：“我看在中堂大人的面子上，才对你这乳臭未干的小子一忍再忍，你葫芦里到底卖什么药？有话快说，有屁快放。没别的事，我要送客了！”
亭外的白鹅“轧轧”叫了两声，水面上吹来一阵清凉的风，李经述觉得时机差不多了，对刘铭传说：“刘大人，如果能拿这个古铜盘，换四艘军舰和五千淮军，外加一场大战，如何？
刘铭传道：“你说说看，去打谁？”
李经述回答道：“我会将此盘送给帝师翁同龢，让他保奏你去琉球打日本人。”
刘铭传这时才明白李经述的来意，问道：“中堂大人为何不自己保奏？”
李经述这才把李鸿章的信给刘铭传。
打仗刘铭传在行，搞关系他不行，投别人所好，更不是他的性格！这么多年来朝中也只有李鸿章赏识其才，在家憋了十年，刘铭传点头答应出山。
李经述歇息了一晚，第二天还回老家探视了一下病母，之后便和家仆带着虢季子白盘马不停蹄赶回京城，拜会翁同龢。
到了翁府，翁同龢看在古铜盘的面子上，会见了李经述，但让他保奏刘铭传，翁同龢笑着打呵呵，一个劲让李经述喝福建武夷山的白茶。
要说服别人，就要站在对方的位置上思考问题。这一点，李经述心知肚明。他对翁同龢说：“翁大人忠君爱国，想必也不想琉球落入日本人之手。”
翁同龢一言不发，用手指触摸着古铜盘上的一百多个铭文，此盘既是文物，还具有书法价值，他怦然心动。李经述娓娓道来