史上，日本首相伊藤博文视李鸿章为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。李鸿章几乎以一人之力，就撑起晚清帝国洋务和外交的半边天！
李经述也想替父分忧，他认为1879年的中国，最需要一支强大的海军，那日吃过晚饭，便向李鸿章建言道：“父亲大人，现在大清国东面日本国对琉球、台湾虎视眈眈，南边法兰西起兵越南，西边英吉利对西藏图谋不轨，北边沙俄对新疆觊觎已久，中国处处受人欺凌，主要原因是没有一支强大的水师。要是在地面作战，大清和列强抗衡，还有一二分胜算。如是海战，中国根本没有可战之舰。当年英法联军就是从海上攻打天津卫，直取北京城，圆明园之耻当让朝廷惊醒。父亲何不向朝廷建言建立北洋水师？”
李经述的意见和李鸿章的想法其实不谋而合，五年前李鸿章就分六项策略筹议海防，上奏朝廷，但遭到了李鸿藻为首的“清流派”阻挠，连左宗棠也极力反对，说大清一向重在布防陆疆，海防要耗费巨资，没有必要。1879年，朝廷权力斗争很复杂，不只洋务派和清流派水火难容，东宫和西宫两位太后的意见也越来越不一致。还有恭亲王奕訢、醇亲王奕譞各有自己的势力，关系都很微妙。对李鸿章来说，还有一个更强劲的对手，光绪皇帝的老师翁翁同龢，他反对“海防”，主要因为“海防”是李鸿章提出来的，凡是李鸿章提出来的政策，他一般都反对，原因傻子都看得出来，他和李鸿章有父死兄徙的私仇——当年太平天国长毛祸乱，翁同龢的哥哥翁同书弃城逃跑，曾国藩让李鸿章代为上书报告朝廷，本来这只是例行公事，结果李鸿章妙笔生花，翁同书被判“斩监候”。翁同龢的父亲一听儿子受此重刑，受不了这个打击，一口气没缓过来，两脚一蹬归西了。
李鸿章听到儿子的建议，捋了捋花白的胡须，喝了一口茶，站起来拍了拍李经述的肩膀，道：“痴儿，你现在是有些才华，但缺乏历练。朝廷的形势现在很复杂，人称有四派，帝师、王佐、鬼使、神差，帝师以翁同龢为首，一帮清流大臣附和，守旧；王佐指军机处，李鸿藻、恭亲王等都是军机大臣；鬼使是指总理衙门，以恭亲王为首，主外交和洋务；神差指神机营，以醇亲王为首。东宫太后和西宫太后的关系也都很微妙。你纸上谈兵，倒是头头是道。须知建水师要买军舰和火炮，没钱寸步难行。左宗棠出征新疆，朝廷就向洋人的银行借款超过一千八百万两白银，现在哪里来的钱筹建水师呢？你要记住，人心有多复杂，政治就有多复杂！”
李经述记忆中的历史都是死东西，低估了当时政治的复杂性，顿时脸就红了，心想历史上有些事，确实是提早都不可以！李鸿章接着跟李经述上了一课：“痴儿，为父年轻时，也自以为写写文章，振臂一呼，就可以提升民心士气，改变这个国家。现在，为父入仕三十年，明白一个道理：‘这世界哪都有规矩，懂规矩的人方能成事’。一个国家和一个人是一样的，得了重病，辅以善药，效虽缓而有功，投以猛剂，病未除而增剧。现在大清国政务繁苛，牵一发而动全身，你要牢牢记住八个字，‘顺势而为，崇尚实干’，路要一步步走，饭要一口一口吃！”
“顺势而为，崇尚实干”，这是李鸿章一生从政经验的高度总结，李经述点点头，说：“孩儿记住了！”
李鸿章见儿子有点沮丧，便道：“痴儿，你先做点实事吧！后天，容闳大人在京城举办留洋学生与朝廷官员的联谊会，你代为父走一趟京城！最近日本国武力侵占琉球群岛，并把琉球最后一位琉球国王尚泰流放到东京，为父要与日本驻华公使周旋！”
原来，容闳想通过联谊会给朝中大臣展示留美幼童的学业，以此来平息朝内争议。经过李鸿章做工作，慈禧太后和恭亲王对此事也表示支持，很多大臣便也很重视了，包括想让容闳出洋相的清流大臣。
为了联谊会，容雪一周前请假回北京了，李经述一想到去北京能再见到容雪，便赶忙答应了下来！