林内猛兽出没,卑职觉得他凶多吉少,其实也不必太担心。”
韦莲也觉得有几分道理,她想了想,又对韩之奇道：“虽是这么说,但还是不能大意,你继续率领手下去搜寻江恩信,一旦他逃出森林,务必要将他抓住”
房州四面皆山,地势高危,境内山川纵横,分布着一个个破碎的盆地,成为房州人世代耕种居住之地。
房州主要有三条官道通往外州,一条是北道,又叫堵水道,通过堵水河谷通往北方汉水,其次是西道,也就是著名的上庸道,向西前往汉中和巴蜀,再次便是东道,也叫筑水道,通过筑水河谷前往襄州。
这三条官道北面因为有汉水和武当山阻隔,地势崎岖陡峭,行路艰难,一般骡马商队并不太走这条路,而上庸道是通往汉中和巴蜀,对于中原绕道太多,也只利于西行的商队。
惟有东道,地势稍微平坦,有利于商队进出,又是通往繁华的中原地区,因此东道也就成了进出房州最重要的官道。
在房州最东面有一座小镇,叫做龟山镇,因附近一座大山外形酷似乌龟而得名,清澈宽阔的筑水从西而来,横贯小镇,向东北方向流去,在五十里外的谷城县注入汉水。
在龟镇最东面的官道旁有一座茶棚,是小镇一座大户人家所开,专供往来行人歇脚打尖,一年四季客人不断,生意倒也兴隆,茶棚掌柜姓刘,是大户人家的远房亲戚,年约四十余岁,能说会道,非常精明能于,带着三名伙计负责打理茶棚。
这天下午,一支十余人的队伍从东面官道骑马缓缓而来,刘掌柜老远便看见了这支队伍,他见多识广,觉得这支队伍应该是官府中人。
这两天龟山镇风声鹤唳,房州官府和庐陵王宫的人在抓一名盗贼,弄得小镇人心惶惶,夜晚家家关门闭户,都不敢出门,也多少影响到了茶棚的生意。
刘掌柜并不希望这支队伍来他的茶棚休息吃饭,他不想和官府中人打交道,但很多事情往往和人们的期望相反,这支队伍看见了茶棚,便离开官道向茶棚走来。
“掌柜的,有茶饭没有？”队伍最前面一人大喊道。
刘掌柜听出他们是京城口音,心中一阵发憷,只得硬着头皮答道：“有有有茶有饭,欢迎各位来小店休息。
刘掌柜连忙吩咐伙计替他们牵马,将马匹拴在茶棚外的马桩上,他亲自将一行人迎进了茶棚。
这一行人共有十三人,正是由孙礼率领的大理寺调查队,大理寺卿李元素接到武则天的密旨,令他派人去房州调查庐陵王蓄养武士一案,李元素也得知来俊臣也去了房州,事关皇族正统,他实在不想插手此案,但又不得不遵旨,便令大理寺丞孙礼率领十几人赶赴房州。
孙礼从谷城县过来,天不亮就上路,率领手下奔行了大半天,着实也疲惫了,他坐下喝了口茶问刘掌柜道：“离这里最近的县城应该是永清吧”
“正是沿着官道西走,过了龟山镇,再走十里就到了,如果想找客栈,龟山镇也有。”
“从这里到房陵县还有多远？”
“那就要走几天了,至少两百里吧”
孙礼眉头一皱,居然还要走两百里,他沉思片刻又问道：“听说今年房州大旱,我感觉好像没有那么严重吧”
刘掌柜呵呵一笑,“那是去年的事情,其实也没有那么严重,就是上庸地区和南部山区有旱情,今年冬天下了几场大雪,旱情早已经缓解了。”
“据说还有不少灾民逃难到房陵？”
“这个……我不太清楚。”
刘掌柜深知祸从口出的道理,他不想多说,转身进了屋子,不多时便端出一盘盘野味和山笋,又抱出一坛土酒,大理寺众士兵纷纷倒酒吃肉,谈笑风声。
孙礼刚要端起一碗酒,只听,一声,一支箭呼啸而至,正射中酒碗,将酒碗射得粉碎,紧接着不远处的竹林内又射出数十支箭,几名大理寺士兵躲闪不及,纷纷中箭,惨叫着摔倒在地。
突来的变故惊呆了所有的人,孙礼率先反应过来,他大吼一声,一脚踢翻桌子,藏在在桌子后面,顺手从旁边的行囊中抽出长剑。
“蹲下快蹲下”孙礼回头大喊。
这时,其余士兵们都已反应过来,他们和孙礼一样,踢翻桌子,藏身在桌子背后,刘掌柜吓得两腿发抖,转身便逃,却被一箭射中后背,惨叫一声扑地,眼看活不成了。
孙礼心中恼怒之极,刚到房州就遭遇袭击,这是何人所为？通过桌子的缝隙,他看见竹林里有数十名黑影,距离他们只有三四十步远,他们不断放箭,压得孙礼和其他手下都抬不起头。
不知过了多久,茶棚内渐渐平静下来,竹林内的黑影也消失得无影无踪,孙礼估计对方已经撤走,他立刻奔到几名被射中的手下面前,两名手下已经阵亡,还有两人身受重伤,奄奄一息。
“快过来救人”
孙礼大喊一声,其余手下纷纷奔了过来,给受伤的同伴包扎箭伤,孙礼心中愤懑难当,他带领几名手下向竹林内冲去,此时,竹林内伏