四大天王恐怕是佛教国家里名气最大的神将，他们四位在天王殿中享受供奉。
佛教吸取印度古代神话传说和古印度教中关于“天”的种种说法，提出“三界说”。三界即欲界、色界、无色界，世间一切“有情众生”皆在三界中“轮回”不已。三界中欲界为最低一界，人类社会居此界，地狱、饿鬼、畜生居此界，诸天神亦居此界。不过，天神住在此界天上，天有六重，即“六欲天”，第一重叫“四天王天”，离人世最近。这里就是四大天王的住处。
佛经说，四天王天就在著名的须弥山山腰，那里耸立着一座犍陀罗山，此山有四山峰，称须弥四宝山，“四宝所成，东面黄金，西面白银，南面琉璃，北面玛瑙。天王各居一山。”四天王的任务是各护一方世界，即佛教所说的须弥山四方的东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲，故四大天王又称“护世四天王”。
东方持国天王，名多罗吒，身白色，穿甲胄，手持琵琶。“多罗吒”是梵文的音译，意译“持国”，“持国”的意思就是慈悲为怀，保护众生。他是主乐神，故手持琵琶，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。（既然同为乐神，那么乾闼婆王是持国天也就不奇怪了）
南方增长天王，名毗琉璃，身青色，穿甲胄，手握宝剑。“毗琉璃”是梵文的音译，意译“增长”。“增长”指能传令众生，增长善根，护持佛法。手持宝剑，为的是保护佛法，不受侵犯。
西方广目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲胄，手中缠一龙。“毗留博叉”意译“广目”，即能以净天眼随时观察世界，护持人民。他为群龙领袖，故手持一龙（也有的作赤索），看到有人不信佛教，即用索捉来，使其皈依佛教。
北方多闻天王，名毗沙门，身绿色，穿甲胄，右手持宝伞（又称宝幡），左手握神鼠----银鼠。“毗沙门”意译即“多闻”，比喻福、德之名闻于四方。手持宝伞，用以制服魔众，保护人民财富。
四大天王中最得意者是北方多闻天王毗沙门。他是古印度教的一位天神，又名施财天，在印度古神话中既是北方的守护神，又是财富之神，故在四天王中信徒最多。（在《圣传》书里也算四天王中最“出名”的）
另外哈里波特中文网的罗蓝莉这样原创地写道：
为帝释天工作，守护着须弥山四周，具有军神性质的四个强力的天神。
北方多闻天
东方持国天
南方增长天
西方广目天
原本在印度是以菩萨的形象出现，然而到了中国之后，却成为穿着甲胄的武将了。
《西方广目天》
四天王中西方的守护神。与其他三天相同穿着着甲胄，在眉间有第三只眼睛。
平常身上的武器是三叉戢，右手持笔，左手持书。身边往往有龙王跟着。在日本有人称之为毗楼博叉天，梵语中的发音为“Virupaksa“，意思是‘有不平常的眼睛’，这个字同时也是印度教中最崇高的大神Siva的别名。一般认为所谓的四天的源流是来自于古印度教的护世神，而其中广目天留有深厚的Siva神的影子。像是三只眼、以及三叉戢等等。
跟其余的三天作比较，广目天往往显得比较理性的，一方面也可能是由于他手上拿的是笔和书卷的关系吧？代表的是‘知性’。
《东方持国天》
四天王中东方的守护神，一般以穿着皮甲的样貌出现。身上多佩带宝剑、枪以及宝珠。在梵语中，是念作“Dhrtarastra“的。而持国天的配下往往有八部众的乾闼婆王以及毕舍遮，有的时候则把乾闼婆王和持国天视作同一人。代表‘守护’。
《南方增长天》
四天王南方的守护神，基本是是形象最不统一的四天。往往要从他所在的方位以及消去法，才能得知他是增长天。通常手上拿的是鉾或剑。绯色的脸是他的特征。梵语的念法是“Virudhaka“，本身具有‘增加’的意味。配下有鸠槃茶、薜荔多。增长天本身在四天里所代表的，主要是‘力量’。
《北方多闻天》
四天王中最强的天部，守护北方。右手持鉾，左手托塔，中国人或有称之为‘托塔天王’的。具有一些富神、福神的形象，妻子为七福神中的吉祥天。
在印度教中称为“Kubera“，翻成汉字就是‘俱吠罗’，是财宝之神。如果被单独供奉的多闻天，往往被称为‘毗沙门天’，这个是梵语中“Vaisravana“的音译。他的配下有夜叉以及罗刹，有的时候被视作统率魔族的鬼神之王。