好在徐温也是贫下中农出身，所以得掌大权之后，很知道做养百姓，对内注重发展农业生产，对外也不肯轻易发动战争。而他当政期间，正好与李存勖百战灭梁这一过程大致重叠，当时梁、晋双方在中原打得是天昏地暗，自然也没有精力与吴国开战，所以淮南百姓在徐温主政时，日子过得相当滋润。
徐温在淮南独揽大权二十年，一直甘当五代活曹操，始终没有篡位，真正篡位称帝的是他的养子李昪（音变）。
李昪，字正伦，彭城（今江苏徐州）人氏。他的父亲李荣，是个地地道道的农民，后来因为笃信佛教也可能是不想去服兵役，就毅然跑妻舍子，进寺院当上了和尚。不过佛祖并没有保佑他，当李昪六岁时，李荣就死了。不久后，李昪的母亲刘氏也去世了。这样李昪就成了孤儿，无人抚养，只得子承父业，入濠州开元寺当了一名小和尚。
这次出家，成了李昪命运的转折点。乾宁二年（895年），淮南节度使杨行密攻占了濠州，发现了被人剃了光头的小和尚李昪。当时李昪只有七岁，长得虎头虎脑，非常可爱，杨行密见了以后喜欢得不得了，就把他收为义子，李昪也就因祸得福，一步迈进了上流社会。
不过杨行密亲生儿子众多，李昪长得又太帅，一下就把杨行密其他儿子给比没了，以至于他们不能容下李昪这个帅哥的存在，集体跟杨行密反映，要把李昪赶走。杨行密也没有办法，就他转送给手下的大将徐温，并且对徐温说：“这个小孩不是常人。可我的儿子们容不下他，只好把他送给你了，你就把他当做儿子养吧！”所以李昪就被徐温收做了养子，并改名为徐知诰。
据说，徐温将李昪收为养子这天晚上，梦见真龙天子向他招手致意。醒来后大喜，认为这是李昪给他带来的吉祥之兆，所以从此之后，徐温就把李昪当做自己亲生的儿子一样抚养。
李昪成年之后，生得身长七尺，四方大脸，说起话来声如洪钟，远远望去令人生畏，但在近处交谈却让人觉得十分亲切。他的两条腿十分修长。走起路来快步如飞，即便他有意放慢速度，旁边人也要一路小跑才能跟得上，有相士看过之后说：“这叫龙行虎步。”
李昪20岁时，徐温为他聘王氏为妻，这小两口感情非常好，又都十分孝顺。如果徐温生病，李昪夫妇就从早到晚守在徐温身旁。衣不解带，悉心照料。徐温半夜醒来。见身边有人，便问：“旁边是谁？”李昪就回答：“是知诰。”徐温再问：“还有谁？”李昪就答道：“知诰妇。”所以徐温十分感动，也就更拿李昪当作自己的亲生儿子了。
也就是在李昪成亲的这一年，淮南发生了一件大事，就是李昪的养父徐温伙同张颢，杀了淮南节度大使杨渥。并在不久后又杀了张颢，独掌了淮南大权。这一来，李昪自然也就跟着水涨船高，第二年（909年）就被徐温任命为升州（今南京）防御使，兼楼船军使。让他在升州编练水军，不久后又将其升为升州副使知州事（相当于现在的常务副刺史）。
李昪在升州干得非常出色，安抚流民，组织农业生产，减轻农民赋税。又澄清吏治，罢免了一批贪官污吏，把升州的各项工作开展得如火如荼。徐温看在眼里，喜在心头，对李昪更加器重。所以在天佑十一年（914年），又将李昪加封为检校司徒，使其成为国家的重臣。这一年，李昪刚满二十六岁。
然而，李昪越有所为，徐温亲生儿子们对他也就越不满，特别是徐温的亲生长子徐知训，对他简直就是恨之入骨。徐知训年纪要比李昪稍小，但他却是徐温的亲生长子，所以一直都被徐温当做接班人来培养。不过徐知训为人荒淫残暴，骄横无比。徐温最初将他任命为宣州（今安徽宣城）刺史，他一上任就开始大刮地皮，在辖区内横征暴敛，搞得境内民不聊生。后来徐温带兵驻金陵（升州治所，今江苏南京），又把徐知训调回广陵（今扬州）去监督杨隆演，让他总掌军国大事。
这一来，徐知训更加无法无天，仗势欺凌诸将，对吴王杨隆演也是经常性地给与侮辱，所以人望非常低，贤名远逊于李昪。徐温对他的所作所为也很失望，免不了要派人去告诫他一下，并顺便把李昪的先进事迹向他介绍一下，让他尽快向李昪看齐。但最终的结果就是徐知训不但没有去向李昪学习，反而越来越不能对其容忍，开始处心积虑地要把李昪处理掉。
有一次，徐知训召李昪宴饮，在两旁暗藏甲士准备将其刺杀。李昪对此并未防备，多亏徐知训手下的亲信刁彦能看出李昪日后肯定不是常人，便趁为其斟酒的时候，偷偷掐了他一下。李昪顿时明白过来，起身便走，这才逃过一劫。又有一次，李昪来广陵觐见杨隆演，徐知训便趁机在山光寺宴请他，又想趁机将其加害，多亏徐知训的弟弟徐知谏与李昪相处得还算不错，又通知其赶紧逃走。徐知训知道李昪逃走后急忙派刁彦能骑马去追，但刁彦能追上李昪之后，只是对他晃了下兵器，就自动返回，又让李昪逃过一劫。
李昪虽然连续几次化险为夷，但还是被徐知训搞得非常被动。因为徐知训毕竟是徐温的亲生儿子，而李昪只不过