大统三年对于宇文泰和西魏朝廷而言意义非凡，连续两年的严重旱情导致关中大饥，百姓四处逃荒，甚至出现易子而食的惨剧，关西政权的生存都成了问题。在这种严峻形势下，高欢偏偏又来凑热闹，一年内两次大举进犯。多难兴邦，高欢的侵略反而激发了宇文泰的斗志，他沉着果断地指挥打了两个漂亮仗，既粉碎了高欢妄图消灭关西垄断大魏的图谋，又顺带战胜了饥荒，牢固夯实了关西政权的基础。
紧接着，河东、邵郡、洛阳收入囊中，洛阳周边诸州不断有义民归附，河南诸州大部分为西魏所有，可惜，独孤如愿没有能够巩固胜利果实，几个月的功夫，高欢便打了个防守反击，南汾州、颖州、广州、扬州再次沦陷。然而，洛阳却一点动静也没有，独孤如愿与东魏诸将在河南一直僵持着。
与柔然的结盟是宇文泰的神来之笔，既然柔然可汗做了大统天子的老丈人，为了女儿的幸福维持好友好睦邻关系是可期的，但草原人民又不能不抢，没关系，到关东抢去。
因此，在西魏暂时解除后顾之忧的同时，东魏北疆却感受到了更大的压力，柔然精骑随时会南下劫掠。柔然人牵制着晋阳，所以宇文泰相信洛阳一时半会不会有情况，高欢只在洛阳外围小打小闹，原因就在于他不想发动大规模的战争，因为洛阳一动，宇文泰肯定来援，双方势必要再来一回惊天之战。
大统天子要回乡祭祖，也难怪。大魏朝的根基在洛阳，洛阳是正朔所在，不入洛阳关西政府总有地方军阀之嫌，所以皇帝祭拜祖陵不仅仅是个人的事，更是一次宣告西魏才是正统的机会。所以宇文泰支持元宝炬东巡。可是就在此时，侯景、高敖曹突然行动了，洛阳被重重包围，大有拿不下洛阳誓不罢休的姿态。
看来高欢迫不及待地想把西魏势力驱逐出河南，宇文泰觉得自己已经具备了粉碎高欢的阴谋的实力。说到底，一系列的胜利让宇文泰膨胀了。
西魏大统四年（公元538年）7月。西魏朝廷以尚书左仆射周惠达辅助太子元钦留守长安，以车骑大将军、仪同三司王盟为留后节度留守的关中诸军，以开府仪同三司李弼、车骑大将军达奚武率千骑为先锋，皇帝元宝炬和大丞相宇文泰率西魏精锐悉出潼关，目标直指洛阳。开府李虎、大将军念贤为后军主将。保护皇帝元宝炬御驾亲征。
沙苑大战的时候，李虎由于陇西战事未平，所以未能参与，等到宕昌羌人之乱彻底平息后，李虎回到长安升任尚书右仆射、进开府。念贤在大统三年从河州刺史任上调回长安兼录尚书事，念贤的军号为大将军，位在开府之上。
前锋李弼、达奚武到了洛阳附近的孝水，眼见天色已晚。遂安营休息，这时斥候来报东魏一支骑兵迎面杀来。
原来，当西军到达新安的消息传到洛阳城下的时候。东魏统帅侯景决定严阵以待，以逸待劳，然而，仪同三司莫多娄贷文立功心切，请求率所部趁西军远路风尘之时前去邀击，侯景没有答应。
莫多娄贷文勇而专横。加上自己是跟高欢信都建义的元老，资格够老且深的高欢的信任。所以并没有把侯景放在眼里，侯景赞成自己承认你是元帅。不赞成咱就自己单干。莫多娄贷文便拉上好友可朱浑道元率所部千骑私自出兵了。
东军主帅不是人干的活，干好了还好说，干不好还得负领导责任，众多东魏勋臣宿将在一块，大家功劳、资历都差不多，谁服谁啊？
所以，莫多娄贷文不听指挥侯景是一点办法也没有。李弼也搞不清东军的虚实，便命军中多点营火，军士们一起鼓噪呐喊，莫多娄贷文远远望见西军营中火光连连，人生嘈杂，心下禁不住慌张，原本拉着可朱浑道元袭击宇文泰的先锋营，眼前的敌人竟然像是西军主力，难道宇文泰大军已经杀到？
话说人类一思考，上帝就偷着笑。如果莫多娄贷文一根筋拧到底，管他三七二十一冲上去一阵厮杀，鹿死谁手还说不定。偏偏莫多娄贷文不总是用脚后跟思考问题，所以问题跟着就来了。
莫多娄贷文冲动，但却有自知之明。所以当他认定自己遇上了宇文泰主力部队的时候，他想当然地认为自己干不过宇文泰，赔本的买卖谁干？所以，他以最快的速度做出了一个决定：撤退。命令的传递是需要有时间的。
要知道他们是一支骑兵，骑兵是有速度的，从前进到后退需要减速、掉头、加速这几个过程，如果指挥不当，前队和后队行动不一致，马匹、装备的碰撞足以让队伍陷入混乱。事实上，东军却是陷入混乱之中，大概后队还被搞清楚为什么要后退前队就退下来了。
战机稍纵即逝，李弼、达奚武久经战阵如何不明白其中的关键，所以西军立即追杀上来，骑兵对阵，先机最重要，东军从开始撤退就已经失去了斗志，现在遇到攻击根本无法组织起像样的抵抗，大家各自逃命。
已经跑不了了，无组织的抵抗遇上有组织的攻击简直是一场屠杀，东军大溃，千名骑兵死的死降的降，莫多娄贷文临阵被斩，只有在后队的可朱浑道元见事不妙及早开溜单骑逃回东军大营。李弼命将所俘降卒送往