朱荣占领并州、肆州后，以其为都将，主管肆州兵马，后为肆州刺史。尔朱荣曾经称赞他说：我不在的时候，只有你做事能让我放心。
尔朱荣南下讨伐元颢，以尔朱天光为兼尚书仆射，并、肆等九州行台、代理并州刺史，可以说将整个大后方交给了尔朱天光，这孩子没有让人失望。考虑再三。尔朱荣决定派尔朱天光总理征西事宜。
为了防止贺拔岳对尔朱天光不利，尔朱荣又指派部将侯莫陈悦随尔朱天光出征。侯莫陈悦祖籍代郡，父亲婆罗门为驼牛都尉，因此在河西安家。
侯莫陈悦好打猎，善骑射。在尔朱荣讨伐河西牧子之乱时归附尔朱荣做了长流参军，后为大都督，除征西将军、封柏人县侯。侯莫陈悦不像贺拔岳那样锋芒毕露，本人没有多少野心，对尔朱荣毕恭毕敬，所以尔朱荣让他随行的目的主要是牵制贺拔岳。
至此。西征高层人选基本确定，以尔朱天光为使持节、都督二雍、二岐诸军事、雍州刺史，贺拔岳为左大都督，侯莫陈悦为右大都督。三人团组建成功，顺序是老大尔朱天光。老二贺拔岳，老三侯莫陈悦。
然后，两位副将又各自挑选亲信同行，贺拔岳的班底以武川老乡为主，如赵贵、宇文泰、寇洛、李虎等，侯莫陈悦的班底以亲戚故旧为主，如李弼、可朱浑道元、豆卢宁等。
这些人虽然现在表现平平，但随便提溜出一个将来都是耀眼的明星。不过。尔朱荣只给尔朱天光配备了一千精骑，人数虽然不多，不过比起侯渊打韩楼已经够多了。一千人的平叛大军就这样离开晋阳向关西开拔了。
尔朱荣给了尔朱天光一千人到关中平叛。尔朱天光硬着头皮上路了，谁都知道，靠这点人马跟万俟丑奴的十几万叛军对抗是万万不行的。
尔朱荣并指望尔朱天光能创造自己七千破百万的奇迹，神话是不可复制的，所以虽然给的人不多，但尔朱荣给了特殊政策：尔朱天光可以沿途自行招兵并可征集老百姓的民马充军。而且。侍中杨侃奉命先行一步，将朝廷的政策宣贯下去。要沿途百姓有钱出钱有人出人，之所以派杨侃去。还是因为杨侃出身河东士族，在当地有人望。但是，招兵工作并不顺利，人们已经对朝廷一批批派人征讨关西习以为常了，哪次不是损兵折将无功而返？
什么为国尽忠都是胡扯，更多的人怀着跟薛修义一样的心情从军，还不是为了挣一份前程，如今看来风险极大，赔上性命的几率很高，谁愿意送死？尔朱天光悲哀地看到，一直到了潼关，才招了一千多人，再往前走，就有贼人挡道了。
三国归晋的时候，蜀国亡国，晋朝廷将巴蜀一代的豪族迁徙到长安、上洛一带，在长安附近的多为蜀人，在上洛一带多为巴人。
大魏大乱后，蜀人曾经追随萧宝夤造反，萧宝夤败走高平，蜀人暂时安定下来，但随着万俟丑奴掀起更大的乱子后，蜀人占据潼关以西的险要地形，切断了通往关中的要道，劫掠百姓。
为了消除西征路上第一支拦路虎，杨侃前往劝降，但蜀人们不买账，摆开架势要跟官军打一仗。
尔朱天光算起来已有两千兵马，但挡路的赤水蜀人有万人之众，尔朱天光心里打怵，驻军潼关，不敢继续前进了。不是我胆子小，只是我人太少。
唉，说来说去，尔朱天光还是戏台上跑龙套的，龙套的作用就是引主角出场，所以，尔朱天光畏缩不前，西征的真正主角忍不住说话了。贺拔岳劝道：遇上这些鼠辈尚且害怕，若遇大敌将如何交战？
蜀人虽然彪悍，说到底仍是老百姓出身，跟受过专业训练的正规军没法比，所以贺拔岳将他们看做鼠辈。贺拔岳的意思是说见到这些小毛贼都害怕，那还怎么去跟万俟丑奴那些骁勇善战的正规军交手。
受到部下的数落，尔朱天光没有着恼，他态度很诚恳很谦虚很客气：今天的事就拜托贺拔公了。既然你有能耐，你就先上吧，能者多劳。
贺拔岳并不推辞，当即辞别尔朱天光领本部人马向蜀人阵地进发。侯莫陈悦见贺拔岳出兵，也派别将李弼前往助阵。
李弼，字景和，辽东襄平人。六世祖李根做过北燕慕容垂的黄门侍郎，祖父李贵丑曾任平州刺史，父亲李永为大魏太中大夫，李弼臂力过人，少有大志，以刀里来枪里去平定寇乱博取功名为平生理想。
贺拔岳智勇兼备，李弼勇猛过人，西征军开张大吉，蜀人溃败，更加令人鼓舞的是，官军还缴获了两千匹战马。
对于以骑射为主的少数民族部队来说，马匹是最重要的装备，贺拔岳从中挑选健壮的战马分给军士，部分投降的蜀人也被编入军中。
踢开了拦路虎，尔朱天光顺利进入长安，长安迎来了新的主人。
此时，西征军缴获的战马加上征集的民马合计已达万余匹，但招兵仍不太顺利，百姓们响应国家号召保家卫国参军的很少，尔朱天光驻军雍州，准备等招够了人再继续西行。
消息传到关内，尔朱荣大怒，派骑兵参军刘贵送两千骑兵增援。刘贵乘驿马先行一步，奉尔朱荣命令执行家法将尔朱天光